春秋以前，我國西北地區的少數民族統稱為“戎”，故史書中均稱“戎主”或直接稱“戎主”。
戰國以後，西北和華北的主要少數民族是匈奴，匈奴首領稱其為“可汗”。
到三國末期，匈奴故裏基本被鮮卑占據，鮮卑首領稱其為“大人”，然後按照東晉南北朝的漢制稱帝。
鮮卑在北朝末年衰落，到隋朝初年，西北和北方被突厥占領，突厥首領稱之為“可汗”。唐初，突厥被回紇取代，回紇的首領依例也被稱為“可汗”。回紇之後，契丹也被稱為可汗。
北宋末年，金女真國崛起，女真國首領稱其為“狼主”，但金女真國並沒有占領西北地區，此時西北地區仍被契丹殘余勢力占領。它叫“西遼”，是遼代皇帝手下的大將耶律詩所建，因蒙古內鬥而死。
蒙古崛起後，被稱為“大汗”不言而喻。
明朝建立後，蒙古退守漠北，上朝稱帝，但仍稱“大汗”，只是這個“大汗”和成吉思汗不壹樣。