故事的起源是這樣的。莊子妻子去世後，他的好友惠施前來吊唁。他想安慰莊子，讓他為自己的損失感到難過，卻看到莊子坐在他的背上，彈著壹種打擊樂器。於是惠施很生氣，開始教訓莊子。莊子並不難過妻子這麽照顧他，為他生兒育女，可是妻子死後卻淪落到這樣的田地。惠施真的生氣了。
但莊子真的淡然回應說，他不覺得對不起妻子。當初莊子也很難過。但由於莊子是在這個妻子死後才在這個過程中體會到生死的真諦，所以他認為生死如此善變，世間萬物都有自己的壽命，不必為此過度悲傷。相反，他應該感謝他的妻子正在進入壹種新的形式，並以這種新的形式和他在壹起。
莊子主張自然，主張天地和諧，主張與自然的壹致性，所以自然就處於這樣壹個變化的循環之中。我們也在大自然中，體驗著大自然給我們帶來的變化。莊子認為放置在自然之間的妻子，本來就是沒有生命的，甚至是沒有形體的。他以氣的形式存在，浮於天地之間。
而且按照當時的社會環境，死亡並不是真正的解脫。莊子生活在戰亂頻仍、百姓窮困的境地。人活在世上，經歷過這些磨難。雖然死後看不到他們，但他們真的從這樣的苦難中解脫出來了，這可能是莊子擊鼓奏樂的原因之壹。