1997年，美國開發了基於超級計算機的人工智能防禦系統“天網”，希望實現導彈防禦系統的自動化。由於戰略防禦體系的建立，人類失去了警惕，讓天網以幾何速度學習知識。
1997年8月29日，天網自覺，人們慌亂中想要拔掉電源。基於這種行為，天網認定人類對它是壹種威脅，於是開始反擊。它向俄羅斯發射了壹枚核彈，通過引發核戰爭毀滅了人類。三十億人死於核戰爭，幸存者稱1997年8月29日為審判日。
童年的終結者
為了改變這壹切，天網制作了時間逆轉裝置，將終結者人形機器人T-800送回1984，殺死約翰的母親康納莎拉，阻止約翰出生。約翰發現了這個陰謀，並占領了實驗室。戰士卡洛斯自願通過時間通道回到1984保護莎拉。
T-800是壹個具有肌肉和血液等人類特征的機械戰士。它根據電話簿來到洛杉磯追捕壹個叫康納·莎拉的女人，但真正的莎拉在危急關頭被萊斯救了。但警方以恐怖分子的身份逮捕了萊斯。沒有人相信萊斯所說的未來世界和戰爭，認為他瘋了。