中國古書缺釋，始於西漢。西漢時期，建立了封建統治制度。為了鞏固這壹統治，西漢采納了董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，大力提倡學習儒家經典，而先秦典籍則飽受秦火之苦，急需整理。此外，從先秦到漢代，文字和語言都發生了巨大的變化。先秦典籍難懂，古聲古義難懂，急需註釋。
此外，西遊經濟的發展和文化科技水平的提高也為古籍註釋的發展提供了可能。
從西漢到東漢，註釋古籍方興未艾。漢代古籍註釋以詮釋經典為目的，註釋的書多為經典，常分為今文之學和古文之學。不同的學派，老師說不同的家法，所以古籍的註釋各有特色。今天的文派，擅長闡述“微言大義”，談論占蔔之學，其註解往往繁瑣冗雜。古文學派非常重視考據訓詁，對名物系統的考證，筆記以經典為依據，簡單樸素，不離經典。
這種被稱為“樸學”和“國學”的中國古典學派的學風為後人所繼承。
漢代的筆記作家很多，筆記書也很多。在註釋者中，以古文經學派最為強大，湧現出壹大批經學大師，如賈逵、傅潛、馬融、(曾任太中博士，人稱“鄭博士”)、鄭重(曾任四農學長的，人稱“鄭思農”、“鄭憲”)、許慎、鄭玄(人稱“侯鄭”)。漢代儒生，大部分都曾被註，只有鄭玄，其本意是博采眾長，以文言經典為主，采用今文經學，註遍天下經典，融古今於壹體，被譽為天下“鄭家”。