煤是壹種可以用作燃料或工業原料的礦物。它是由碳、氫、氧、氮等元素組成的黑色固體礦物，通過生物化學和地質作用改變了古代植物的理化性質。
煤作為燃料，早在800年前就開始了。煤炭被廣泛用作工業生產的燃料，始於18年底的工業革命。隨著蒸汽機的發明和使用，煤被廣泛用作工業生產的燃料，給社會帶來了前所未有的巨大生產力，促進了工業的發展，隨之而來的是煤炭、鋼鐵、化工、采礦、冶金等行業的發展。煤的發熱量很高，標準煤的發熱量是7000大卡/千克。而且煤儲量豐富，分布廣泛，壹般容易開采，所以在各種工業生產中作為燃料廣泛使用。
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65438年至0973年，在遼寧沈陽北陵附近的新石器時代新樂遺址下層發現了大量的潔凈煤制品。其中圓泡泡飾品25件，耳飾6件，圓珠15件。同時出土煤粉、精煤半成品、煤塊97件。這些煤炭產品，經原遼寧省煤田地質勘探公司科學研究所鑒定，其特點是“油性光澤弱，結構均勻，硬度大，韌性好”，用火柴極易點燃，燃燒時發出明亮的冒煙的火焰，並散發出燃燒橡膠的氣味。經工業分析和元素分析證明，其原料為燭煤。這是世界上最早使用煤炭的確鑿證據，也是中國早在六七千年前就發現並開始使用煤炭的歷史見證。
20世紀50年代中期和70年代中期，考古工作者先後在陜西省四座西周墓葬中出土了煤雕，其中寶雞市汝家莊出土了200多件。據此可以判斷，早在西周時期，作為當時國家的政治經濟中心，煤炭就已經被開發利用。
戰國時期，除了繼續用煤雕刻日用品，當時的作品中也有關於煤的記載。先秦地理著作《山海經》中關於石涅槃的記載有三條:壹條是在《西山經》中，壹座有女子床的山，其陽滿紫銅，其陰滿石涅槃；另外兩處可見《中山經》“岷山之首，名為女兒山，上多石松”，“東行壹百五十裏，名為風雨山，上多白金，上多石松”。據有關專家考證，女床山、女兒山、風雨山位於四川的鳳翔、雙流、什邡、通江、南江、巴中等地。對比古今，以上地方均有煤炭產出，證明《山海經》記載基本正確。同時說明當時這些地方已經發現了煤，積累了壹些初步的找煤地質知識。
從西漢到魏晉南北朝，出現了壹定規模的煤礦井和相應的采煤技術。煤不僅用於生產燃料，而且用於煉鐵。不僅可以利用原煤，還可以將煤粉成型為型煤，提高了煤的利用價值。煤炭的產地不僅僅是北方，南方甚至新疆都有。同時，此時煤雕技術已初步普及。
從隋唐到元代，煤炭的開發更廣，使用更廣。冶金、陶瓷等行業都以煤為燃料，煤炭成為市場上的主要商品，地位越來越重要，人們對煤炭的認識也不斷加深。特別需要指出的是，用煤煉焦在唐代開始萌芽，到了宋代，煉焦技術已經達到成熟。1978年秋和1979年冬，山西省考古研究所在山西省稷山縣馬村金代磚墓中發掘出大量焦炭。1957年冬季至日至0958年4月，河北省文化局文物隊在河北峰峰礦區煙臺鎮發掘了三處焦爐遺址。焦炭的出現和煉焦技術的發明，標誌著煤的加工利用進入了壹個嶄新的階段。
明朝至清道光二十年(1840)期間，當時的封建統治者更加重視煤炭的開發，采取了壹些措施發展煤炭生產，采礦管理政策也發生了壹些變化，煤炭工業各方面都有了很大的發展。煤炭開發技術得到了發展，形成了豐富多彩的中國古代煤炭科技。雖然當時都是手工操作的煤礦，但是比其他國家開采利用的早。因此，在17世紀之前，中國在煤炭技術和管理的許多方面都處於領先地位，這是值得我們驕傲的。但沒落的封建制度最終阻礙了古代煤炭工業的發展，導致了中國現代煤礦的誕生。