西漢末年的戰爭導致北方人口大量減少。東漢建立後不久，新加入的南匈奴遷至人口稀少的河套地區。北匈奴戰敗後，許多匈奴部落南下加入南匈奴，導致這裏人口大增。到了後期，南匈奴壹分為二，隸屬朝廷的南山雨率部下遷至河東(今陜西)。留在河西的南匈奴部落事實上是獨立的，但內部並不統壹。與此同時，大量羌人，比匈奴人還多，向內遷，與東漢朝廷的戰爭不斷，導致西北的漢人大量遷往關東。這樣，以農耕經濟為主、漢族人口密集、位於東西方交通要道上的關中、河西走廊地區仍可由中央政府控制，而半農半牧、人口稀少、地處北隅的陜北、鄂爾多斯、河套地區則完全被各種“胡強”部落占據。
此外，自東漢末年以來，氣候變得幹燥寒冷，農耕與遊牧的分界線南移。正在中原爭霸的各路軍閥對向北擴張地盤興趣不大。曹操北歸烏桓的原因是，烏桓與袁紹交好，袁世凱集團失敗後，接受並支持其殘余勢力，相當於參與了中原內戰，這是曹操所不能容忍的。“胡強”相對平靜，對中原政權不構成威脅。所以曹魏沒必要捅這個“馬蜂窩”添亂，也無意收回早已是牧場、不宜大規模開墾的“無用之地”。