荀子是中國歷史上第壹個主張人性惡的人。荀子，名卿，戰國時趙人，比孟子小70多歲。孟子死的時候，荀子才10多歲，還是個孩子。
荀子關於“人性本惡”的論述，是對孟子“人性本善”的改進。有邏輯，不像孟子的不負責任的言論；還有壹種說法，不像孟子的胡攪蠻纏。與孟子明顯不同，他對人性的定義是:“生命的本質是什麽。”也就是說，性是壹種天然而原始的自然屬性，是壹種不需要後天習得的天生本能。“性”的反義詞是“偽”“假”的意思是人為的、後天加工的。比如仁、義、禮、智、信都是“假”的，都是人為教育的結果。他認為:“性是簡單的；假的人，藝術和科學繁榮。沒有性，他們無非是假的，沒有假，他們就無法自美。性為假，而後成聖人之名，壹日之功也。”荀子明確地把人性定義為人的自然屬性:“饑則食之，寒則暖之，勞則息之，善則利，惡則害之，無為而治之者，是於、傑之共通之處。”把仁、義、禮、智、信歸於“假”，是人類的壹種社會屬性。
他認為性是惡，虛假是善。如何讓人由惡變善？荀子認為，要通過後天的禮儀教育來“化自然為虛假”:“人性本惡，性也是虛假的。今之人性，生而有善利，順則，故爭生而舍死；生而有疾惡，順之，故賊生而有忠仁；天生有耳目之欲，有好的音聲感，是適合的，所以淫亂天生有禮義之術。但從人的本性來說，順從人的感情就會脫離競爭，適合犯亂，回歸暴力。所以要有壹個師道，禮儀之道，然後出辭，符合文理，回歸治理。然而從這壹點來看，人性本惡，其善是假的。”他認為所有凡人都是好色、貪婪、醜陋、可恨的，這些都是人性惡的表現。如果我們順其自然，社會將充滿競爭，殘酷和淫亂。所以要通過模仿法律和禮儀規範來教人向善，但向善不是“性”，而是“假”。
荀子批評孟子的“性善論”:“孟子曰:‘人之學者，性本善。“說:沒有！還不如知道人的本性，卻沒有觀察到人性與虛假的區別。有性的人都是天生的，學不會，做不了什麽。禮義之人，聖人所生，學之人，行之有度。不會學，不會做事，但在人，那叫性；會學習，會做事的叫假；這是性和虛假的區別。在荀子看來，孟子的性善論和他的好學善能而不學，知而不憂的理論，是不懂得性與偽的區別的。