在書法史上，宋代有蘇、黃、米、蔡四大書法家。他們四人被認為是宋代書法風格的典型代表。“宋四家”中，前三位是蘇軾(東坡)、黃庭堅(傅翁)、米芾(襄陽蠻師)。從書法風格來看，蘇軾跌宕起伏，天真爛漫，黃庭堅跌宕起伏，米芾瀟灑，豪放，從容，逍遙。
他們都善於向古人學習，富有創新精神，書風獨特，深受當時人們的推崇。他們列在四個學校，對此沒有異議。壹般認為，所謂蔡指的是蔡襄()。他的書法以晉唐為基礎，註重古意、法度。但也有人認為是蔡京，但它指的是誰壹直有爭議。
書法風格
這四人大致能代表宋代的書法風格，成就最高，故稱“宋四家”。書法藝術隨著時代的發展而變化。漢人尚怒，魏晉有韻，南北朝有靈，隋唐有法度。到了宋代，文人開始探索書法的“意”，意境之美，對世俗的超越，欣賞的審美趣味向更深層次發展。
這壹時期，蔡京的書法也取得了很深的造詣。但後人對蔡京人品不佳深惡痛絕，有蔡襄取代蔡京成為“宋四家”之壹的說法。所謂“文無第壹，武無第二。”蘇東坡在書法上的造詣雖達到頂峰，但能否稱得上宋代第壹，尚有待商榷。