所謂“變文”的“變”，是指佛經的文本變成了“通俗說法”的意思，但當“變文”成為壹個專門的名稱時，就不局限於佛經的故事了。
唐五代時期，佛教宣傳教義有兩種方式，即變相圖和變體，兩者都是以神變經典故事為題材，壹個是繪畫，壹個是文字，以繪畫為空間的表演者是變相圖，以展開的口語或文字為變體。根據現存敦煌寫本中“變文”與“變相”相輔相成的跡象，大致可以認為“變文”之名與佛教所謂的變相有關。變文是變相的說明文字，兩者齊頭並進。