所謂“變文”的“變”,是指佛經的文本變成了“通俗說法”的意思,但當“變文”成為壹個專門的名稱時,就不局限於佛經的故事了。
唐五代時期,佛教宣傳教義有兩種方式,即變相圖和變體,兩者都是以神變經典故事為題材,壹個是繪畫,壹個是文字,以繪畫為空間的表演者是變相圖,以展開的口語或文字為變體。根據現存敦煌寫本中“變文”與“變相”相輔相成的跡象,大致可以認為“變文”之名與佛教所謂的變相有關。變文是變相的說明文字,兩者齊頭並進。