戰國時期，就有關於象棋的官方記載。推斷象棋產生於周朝(公元前11世紀)前後的中國南方氏族地區。
秦漢時期，塞劇相當流行，當時又叫“吳歌”。
三國時期，棋形不斷變化，與印度有過傳播關系。
南北朝時期的北周，武帝(公元561 ~ 578年在位)作《象經》，王寶寫《象序》，寫《象經》，標誌著棋形的第二次重大改革完成。
隋唐時期，棋類活動穩步發展，史書中頻繁記載。
宋代是象棋廣泛流行的時代，其形式也發生了很大的變化。象棋在北宋末被塑造成現代的模式:32枚棋子，有河界的棋盤，等等。
南宋時期，象棋成為壹種非常流行的棋類活動。
在元、明、清時期，象棋繼續在民間流行。象棋的發展有了很大的進步，技術水平不斷提高，出現了很多總結性的理論專著，這是古代象棋史上的黃金時代。
中國象棋的“帥(將)”離不開“九宮”，有“士象”充當專職護衛，始終扮演幕後指揮的角色。這些對“帥(將軍)”的特殊保護，正是君王至上的寫照。君主是國家的基石，是國家穩定的前提。
“秀才”是宮廷衛士，“九宮”的安危離不開“帥(將軍)”；“大象”是大臣，只能在全國飛來飛去。這樣養尊處優的後衛，壹方面削弱了攻擊力，另壹方面卻加強了防禦體系。即使所有的前線士兵都戰死沙場，他們也可能遭到敵人的殺戮和騷擾，這反映了中國國王的傳統心理和習慣。
“兵(卒)”只能步步前進，不能後退。雖有“卒過河為車”之說，但畢竟是“卒”，到頭來無非是“老卒”，寓意“生死為命，富貴在天”的愚昧信條。
“士象”有合法路線，“馬”則受制於拐腳。千裏馬即使曾經被約束，也很難自由馳騁，表現出壹種壓制個性的封建制度。