在中國古籍中，“道”和“德”兩個字最早是分開使用的。“道”是道的意思，後來引申為原則、規範、原理或理論的意思。“德”字的組合始於荀子《勸學》壹文:“故學止於禮，夫謂之德之極。”道德主要是指調整人與人之間相互關系的行為準則和規範，有時也指個人的思想品質、修養境界、善惡評價，甚至還指習俗和對道德教育活動的尊重。在西方古代文化中，“道德”壹詞來源於拉丁語“Mores”，意為風俗習慣，引申為規則、規範、行為品質、善惡評價等。
馬克思主義認為，道德是由壹個社會的經濟關系所決定的壹種特殊的知識形態，是以善惡評價為基礎，由社會輿論、傳統習慣和內心信念所維系的，調整人與人之間、個人與社會之間關系的行為規範的總和。