在幹支紀年之前，中國曾經采用老星紀年，後來改為老年紀年。
漢族人認為木星在12壹天運行壹次，所以稱之為木星，將其軌道分為12次，即12次，木星壹年運行壹次，即次年。最初的編年法始於公元前365年；郭沫若認為，在殷周之際或之前，就有舊星的年表。由於歲星的運行方向是從西向東，這與實際觀測到的星象正好相反，而且由於歲星的運行方向不均勻，有時還會逆行，所以用它來定年存在諸多不便。因此，漢族人想象阿泰歲(農歷年，農歷年)運行在相反方向的農歷年。每十二年在天球背景上自東向西均勻運行壹次，以太歲所在的軌道部分可稱為壹年。這是太歲年表。開元所引的甘編年法和《漢書·天問誌》所載的甘、石編年法表明，這種編年法在戰國時期廣泛使用，壹直沿用到秦、漢初。它是幹部和支部年代法的前身。後來發現木星運動的周期嚴格來說不是12年，而是11.86年，所以用傳統的年表並不符合實際的天象。所以東漢建武三十年(公元54年)以後，逐漸廢除傳統年表，只使用官方年表。
幹部和支部記錄月亮的方法在漢族人民中已經使用了很長時間。春秋時期，月亮的十二分支開始標記月份，稱為月樓。因為地支的數目正好是十二，所以每個月的地支都是固定的。當時把11月，即南方到冬季至日的那壹天，定為分月，所以12月是醜月，正月是銀月，二月是卯月，依次是陳悅、巳月、午月、無月、沈約、有月、月亮、亥月。在月支固定的情況下，再加上天幹，就是以枝記月的方法，可能只有唐朝才有。幹支歷五年為壹個周期，農歷閏月不加幹支。
觀察太陽和樹枝的方法在中國有著悠久的歷史，在出土的殷代甲骨上發現了完整的樹枝清單。可能在盤庚遷殷(約公元前1300年)之前，采用了幹支歷。然而，還不能確定這種標記日期的方法是否出現過中斷和混亂。但自春秋以來，這種方法被證明是不間斷的、無序的。《春秋》記載的第壹次日食發生在魯隱公三年(公元前720年)的二月四日。現代計算證明，這個日期確實發生過壹次日食，所以這個日期的記錄是準確的，說明從那時到宣彤三年(1911)，已經過去了2600多年。
中國在古代使用了多種時間段。春秋戰國時期采用十時制，即晝夜分為早、晚、午、晚五個時段。晚上有A，B，C，D，E期，***10。這個時間段的劃分是不平等的，因為壹年四季晝夜長短不壹。秦漢以後，十時制被廢除。至於幹部和支部產生和使用的時間，無從考證。但是，它是在古代十二天制的基礎上演變而來的。古代壹晝夜分為十二小時，用子、醜、陰、毛等十二地支來表示。午夜時分。比較普遍的看法是，十二生辰大概是在二十八夜之前創立的；直到唐朝十二枝配十枝，才成為枝枝時代。