古漢語是指從商代到漢代的漢語，其語音按演變可細分為先秦音韻和漢音韻。因為古代漢語的建構不是基於歷史比較語言學，又因為漢語不采用拼音文字，所以無法根據不同時代的“拼讀”來推斷古代語音。這個原理和印歐語不同。
研究古音的基本方法是從中古漢語(切韻音韻)推導出古音。
在中古音的基礎上，可以利用《詩經》的韻和聲系(形聲字)來推斷古音，也可以利用漢語方言的古音特征和壹些外部證據(漢藏語、壯侗語族、苗瑤語等語言中的漢語同源詞和借詞)。