古代的毒藥種類很少，根本沒有那麽神奇的毒藥。在很多古裝劇裏，經常會出現各種效果驚人的奇毒，比如半步癲癇帶笑，開心大笑，但這只是現代人的想象。雖然中醫裏可以用的毒藥有很多，但是古人真正可以反復使用的毒藥就那麽幾個。
《說文解字》:毒，厚，害，常有生成。
早期古人認識到實踐中使用的毒藥主要來自植物，如烏頭。在舒威，有記載說匈奴人在秋天采集烏頭制成毒藥，然後用它來殺死鳥類和動物。
隨著時間的推移，出現了壹種更著名的毒藥，即“鴆”。
古籍中記載鰹魚是壹種以毒蛇的頭部為食的鳥，所以全身劇毒，可以致人死亡。從春秋時期開始，“鰹魚毒”就出現了。據說，如果用鰹魚的羽毛釀酒，哪怕只用鰹魚的羽毛，壹旦服用，也會“入五臟，殺人”。
但是，鴆的毒性很大，據說被鴆的羽毛接觸後皮膚會變黑。據說只有犀牛角能解痙。
雖然毒藥在各種史料中廣泛存在，但根據考古發掘和生物學上已知的情況，沒有壹種鳥符合毒鳥的特征。古人所謂的“毒”，其實只是砒霜，或者根本只是傳說。
除了鴆，還有壹種毒藥也很有名，那就是巖黃芪，但古人所說的巖黃芪其實只是砒霜，並不是丹頂鶴頂上的肉瘤——孔雀膽，而是中國西南壹種叫“斑蝥”的毒蟲。
此外，還有壹種眾所周知的毒藥，叫做“晨藥”。據說宋太宗趙光義用這種藥殺死了南唐皇後李煜。晨藥其實叫馬錢子，確實是致命的，但並沒有傳說中那麽厲害。
自然界確實有很多有毒物質，但是在古代有壹個很大的問題，就是大部分的天然毒物都有異味，而且由於不能有效凈化，需要大量服用才能產生明顯的毒性。所以古人能用的毒藥就那麽幾種。
因為只有這幾種毒藥見效太快，不可能達到神不知鬼不覺的效果。
皇家殺毒比預想的更嚴謹。電視劇裏皇帝吃飯前有太監嘗菜，還有銀針驗毒。壹旦銀是黑色的，就表明食物有毒。
雖然以今天的眼光來看，銀針不可能檢測出所有的毒藥，但在古代也是合理的。其實古人能用的毒藥很少，主要是三氧化二砷，也就是砒霜。由於生產技術有限，當時的砷往往含有硫和硫化物。壹旦接觸到銀，就會使銀發變黑，產生硫化銀。
事實上，古代皇家用餐的各種預防措施比這更為嚴格。
古代有很多皇帝中毒，但大多集中在宋朝以前，宋元明清幾乎沒有皇帝。原因是自宋代以來，皇室對食物的控制更加嚴格。
首先，禦膳制作的時候，每個廚師身邊都有專人負責監督，記錄所有原料的使用和制作步驟。到了清朝，禦膳室每個廚師都有固定負責的菜品，平均壹個禦廚，三個人看著做菜；其次，所有呈現的菜品都需要保留底樣，以防萬壹。如果出了問題，太醫們可以追根溯源，更方便地找出原因，這和今天把樣本留在食堂是壹樣的；而且禦膳呈現之前，做菜的廚師必須親自品嘗。半個時辰後，如果沒有什麽事，就允許呈獻給皇帝。最後，皇帝每天的膳食清單由專人記錄，但外人不得窺探。到了清朝時期，逐漸演變為“每道菜最多吃三口”的規定，以防止有人根據皇帝的喜好“對癥下藥”。古代很多皇帝都是被人毒死的。很清楚，史書記載的不下20人，大部分集中在漢代和南北朝時期。這些中毒的皇帝都是在品鑒制度完善之前執政的，中毒的人幾乎都是朝野的人。比如北周皇帝宇文煜，就是被權臣宇文護毒死的。這些人已經完全掌握了廚師和皇帝身邊的人，所以很容易毒死他們。
但是宋朝以後，毒殺皇帝真的很難了。
主要問題是皇帝身邊有很多保護，所有的食物來源都要反復檢查，讓投毒者根本找不到任何機會。
而且，在古代，沒有壹種毒藥只有長期服用才會有效。就算有，也很難操作，因為皇帝壹日三餐都不壹樣，下壹次毒都很難，更別說每次都能成功了。