他的信仰源於古人對瘟疫的恐懼，而蘇文的五大瘟疫都是容易改變的。道教信仰的瘟神傳說始於隋唐。
據《三教起源尋神大全》記載，文帝十壹年(581-601)六月，空中出現五個威武之人，離地約三至五尺，身穿五色長袍，雙手各持壹物。其中壹個拿著勺子和罐子，壹個皮包和壹把劍，壹把扇子，壹把錘子和壹個水壺。隋文帝急問太師張弓舉人:這是為什麽神？主的祝福是什麽？張答道:這是五方豪奢，天上五鬼，地上五災。春天的張，夏天的劉遠大，秋天的，冬天的鐘，還有將軍石。天有不測風雲，無處可逃。今年有壹場瘟疫，許多人死於瘟疫。於是隋文帝建祠堂祭拜他們，並於6月27日頒布詔書，封吳芳力士為大將軍。藍袍力士是賢者之將，紅袍力士是顯者之將，白袍力士是感應之將，黑袍力士是感性之將，黃袍力士是感性之將。還規定五月初五是祭祀五災的節日。唐朝繼承了隋朝的五災崇拜。後來道長匡父遊歷至此，五災在五雷寺入部。此後道教在教學中將其演變為瘟神。