在古代，世界各國文化的人們用各種方法書寫:在中國，象形文字先刻在甲骨文上，然後鑄在青銅器上，再用筆寫在絲綢上，稱為“帛書”；古埃及人把他們的文字寫在尼羅河采集的壹種蘆葦草上，後來被稱為“紙莎草”；在古印度，椰子葉子被展平、整齊地切割以記筆記，被稱為“葉書”；西亞兩河流域的先民在泥板上刻字，然後放在火上燒成“泥板”...
古希臘人和古羅馬人將小牛皮或羊皮制成“皮紙”，作為高級書寫材料。皮紙是由壹位特殊的工匠制作的。工匠先將胎牛皮、小牛皮或羊皮鞣制軟化，再用器械刮去附屬物，使組織表面光滑有彈性。人們習慣稱之為“羊皮紙”。
人們用羽毛或蘆葦管做筆，蘸上墨水，在羊皮紙上寫字，然後裝訂成冊。他們讀的書是手寫的，如果有人想要壹本書，他們就必須抄寫。那時候有錢人家都有抄書的奴隸。
此外，為了便於存放和攜帶，聰明的古羅馬人常常用木板將厚厚的壹摞書上下固定，稱之為“書板”，這樣也可以防止書頁淩亂和脫落。當時著名的政治家、大學者西塞維，每次去競技場觀看角鬥士表演，都帶著壹塊“書板”。業績糟糕的時候，他就壹個人求助於“書板”。
羊皮紙的使用使羅馬人發明了壹種奇怪的“蠟書”。蠟板制作方法是:先用黃楊木或其他細木做成小板，在木板的相同位置挖長方形凹槽，裝黃色或黑色的熱熔蠟，在內側上下角(相當於書的開本位置)鉆小孔，再用繩子穿過小孔，把許多木板串聯起來，這樣裏面的蠟板就不會磨損了。
蠟筆工具是由金屬制成的針，但也有象牙或骨頭制成的。這根針的壹端是尖的，用來在蠟板上畫字；另壹端是圓的，用來糾正拼錯的單詞。因為可以修改，蠟紙可以重復使用，他們經常用它來做筆記。它還具有練習書法、寫詩或記賬等多種功能。
蠟版書流傳和使用範圍很廣，文人、詩人、僧侶、商人都有使用。蠟印書籍，以金屬和象牙為底和封面，做工精致，畫面精美。但蠟染畫在當時更為珍貴。
據說古羅馬人發明的蠟印書籍在歐洲壹直使用到19世紀初。目前，在羅馬和那不勒斯的國家考古博物館裏，都有古羅馬的蠟印書籍。
但蠟印書也有其不足之處:在流動的蠟印書上書寫的字跡容易因為摩擦而模糊，而且由於使用的材料和工具粗糙堅硬，不便於精細工整的書寫，多為草書。