壹天，杜麗娘無法忍受閨房的無聊。在丫鬟春香的帶領下，她偷偷參觀了自己的後花園。被所有的愛包圍著，她感嘆自己如花似玉，卻不能早點結婚。當她回來的時候，在她昏昏沈沈的睡眠中，她看到壹個年輕漂亮的學者手裏拿著壹棵垂柳向她求愛，他們在牡丹亭私下會面。夢後的她，因為太想念秀才，所以抑郁憔悴，病不起。她在中秋節因抑郁癥去世。臨死前，她給自己畫了壹幅小畫像，讓母親把她的屍體埋在後花園的梅樹下，並讓侍女春香把她的小畫像藏在後花園的太湖石下。不久，杜寶生被任命為駐淮安公使，委托陳亮亮安葬女兒，並修建“梅花寺”。
三年後，柳夢梅去北京趕考，路過這裏，入住梅花寺，在太湖石下發現了那張小畫像。當他想著畫中的人時，杜麗娘的鬼魂來見他了。他們兩個很晚才聚在壹起，開心的走了很久。後來，杜麗娘告訴柳生，他只是壹個鬼魂，但他仍然可以復活，希望柳生救她壹命。柳生挖墳開棺，杜麗娘真的復活了。這時，杜寶特派人來請妻子到北京居住。杜夫人在路上遇到了復活的女兒，母女倆相認，壹同返回臨安。柳生考完試，突然有人報告說金人包圍了淮安。杜麗娘非常擔心他父親的安全，於是他派柳生去淮安尋找他父親的下落。
柳生到淮安時，淮安已經清剿完畢，杜寶升任丞相，正準備回京。杜寶見了來歷不明的女婿，以為柳生是個盜墓的騙子，就把柳生關進監獄，押送回京。這時候金榜貼出，柳生得了高中頭獎，於是被放了出來。但杜寶還是懷疑女兒違反了禮儀，不肯認女兒。在適當的時候，皇帝發了壹道聖旨，命令劉夢梅和結婚，而杜只是既往不咎，娶了他的女兒和女婿。所以，全家人聚在壹起慶祝團聚。