來源:《管子·小匡》:“士農工商者，四民也，國之石(柱)者，民也。”《淮南子琪風俗訓》:“是以民不兼，官不兼。士農工商，家鄉不同於其他國家。所以農民農民講得振振有詞，學者學者講言傳身教，工人工人講巧言令色，商業商業講幾句。”
士農工商是古人按照對社會貢獻的順序排列的。
為什麽讀書人排名第壹:“萬般皆下品，唯有讀書高”，立德於心，立功於世，宣德於言，得後人青睞。
為什麽農民排在第二位:“糧倉知禮”，“民以食為天”，“家有余糧，不慌”，尤其是以農業為主的國家。
為什麽工人排第三:“欲善其事，必先利其器”。借助工具，可以提高效率。
為什麽商業排在第四:商業是相互需要的，它必須依賴於他人才能運轉。只有少數人能參加。如果大家都去經商，都依賴別人，那誰也依賴不了誰。商業地位排在最後，有不禁止不提倡的深意。
士農工商還揭示了春秋戰國時期的階級特征，即讀書第壹，農業第二，工業第二，商人最後。於是，在春秋戰國時期，商人的地位最低。
這是範蠡的故事，可以代表商人的缺乏地位。幫助勾踐滅吳的功不可沒。但由於壹些商人經商後期不得不穿鞋的壞規矩，範蠡壹生成就輝煌，但他棄官經商的經歷最終使他無法與歷史名人壹起載入史冊。
古代平民的別稱:
庶人:戰國以後對庶人的通稱。
李玟:也就是平民。“李”通“李”:黑色，因其毛黑而得名。
牽手:貴州黑。戰國時期，秦代黑人平民用黑布蒙頭，故稱“千手”。
布:古代富人穿絲綢、帛，平民穿麻布，故稱“布”。
普通百姓(庶人):秦漢以前稱為地位高於奴隸的農民、小商人；秦漢以後，泛指普通百姓。
還有其他綽號:蒼生、、丁扣、舒、李淵等。