千百年來，人類壹直對自己生活的土地有著極大的興趣。中國古代有“天圓地方圓”的說法，而在西亞，人們認為地球是漂浮在海洋上的半球。古希臘人最初把它想象成壹個扁平的圓盤，等等。公元前6世紀，古希臘數學家畢達哥拉斯首先提出了地球的概念。大約在公元前3世紀，住在亞歷山大的科學家厄拉多塞用幾何方法建立了地球的概念。公元2世紀，希臘地理學家托勒密在他的巨著《天文學》中也將地球描述為壹個球體。這些都是人類對地球認識的重要成果，但都只是壹些數學上的推論和理論上的論證。
文藝復興時期，人文主義者在古希臘發現了這些理論。當時很多人相信地球是圓的，開辟新的海上航線的探險家都持有這樣的信念。1519年至1522年，葡萄牙麥哲倫船隊完成了人類歷史上第壹次環球航行，用無可辯駁的事實向全人類證明了地球是圓的。這對科學的發展和人類對宇宙的認識具有重要意義。