自漢代發明紙張以來，書寫材料比過去使用的甲骨文、簡牘、石刻、帛等更輕便、更經濟，但抄寫書籍仍然非常耗費人力，遠遠不能滿足社會的需要。到了東漢末年晚期的西平(公元172 ~ 178)時，已經有了石碑的抄本和拓本。
雕版印刷是將抄寫整齊的手稿粘貼在有壹定厚度的光滑木板上。薄薄的幾乎透明的稿紙正面貼在木板上，字變得反身，筆畫清晰可辨。雕塑家用刻刀把版面沒有字跡的部分切掉，就成了凸起的字樣，和凹進去的銘文完全不同。印刷時，將油墨塗在凸起的字樣上，然後將紙蓋在上面。筆跡留在紙上。宋代是雕版印刷的全盛時期。雕版印刷在文化傳播中發揮了重要作用，但它也有明顯的缺點。首先，雕版印刷費時費力。第二，存儲大量書籍不方便。第三，很難改正錯誤。
北宋民間發明家畢升發明了活字印刷術，改進了雕版印刷。畢升是北宋中期壹個普通的平民知識分子，當時被稱為布衣。他總結了歷代雕版印刷的豐富實踐經驗，經過反復試驗，在宋仁宗清代(公元1041 ~ 1048)制作了粘土活字，並進行了排版印刷。
畢升活字印刷
畢升的方法是這樣的:用粘土做壹個同樣規格的坯，壹端刻壹個反身字。字線突起的高度與銅幣邊緣的厚度相同，會用火硬化成為單壹的粘土活字。為了排版的需要，同壹版中通常會有幾個甚至幾十個常用詞重復使用。如果遇到生僻字，在事先沒有準備的情況下，可以配合系統使用。將泥型按韻放入木格中，並貼上紙條。排版時，用有框的鐵板做底襯，上面塗壹層用松節油、蠟和紙灰制成的藥。然後把需要的泥型挑出來，壹個壹個放入框中。當壹幀填滿後，它將成為壹個版本，然後用火烘烤它。等藥稍微融化，用平板把字壓平，等藥冷卻凝固後，就成了。用紙蓋住，加上壹定的壓力就可以了。為了連續印刷，使用兩塊鐵板，壹塊用毛筆，壹塊用排字，兩塊板交替使用。印好後用火把藥烤，手輕輕壹抖活字就能從鐵板上掉下來，然後按韻放回原來的木格子裏，下次再用。畢升也嘗試過木質活字印刷，因為木質紋理不均勻。而且不容易和藥分開，所以畢升在畢升沒有采用水泥活字印刷書籍的方法。如果只印兩三份，就不容易了。如果印刷增加幾百張，工作效率將極其可觀，不僅可以節省大量的人力物力，還可以大大提高印刷的速度和質量，比雕版印刷優越得多。現代的凸版印刷，雖然設備和技術條件是宋代畢升的活字印刷無法比擬的，但基本原理和方法卻是壹模壹樣的。活字印刷術的發明對人類文化做出了巨大貢獻。其中，我國平民發明家畢升的貢獻是不可磨滅的。但我們對畢升的生平事跡壹無所知。幸運的是，畢升創造活字印刷術的事跡在北宋著名科學家孟茜·畢譚的著作中有完整的記載。
雕版印刷可以印幾百本甚至幾千本，對文化的傳播起到了很大的作用。但雕版印刷費時費力，大書往往要好幾年，而且存放雕版要占很大空間，還經常因變形、蟲蛀、腐蝕而損壞。