曹雪芹在第五十三封回信中寫道,寧國府大年三十正好給祠堂祭祀,李紈因為天氣不好感冒了。李婉壹生都是壹個非常謹慎的人。連她都能染上大病,說明瘟疫還是很厲害的。晴雯自從得了這個病就沒出過大觀園。李紈很有可能是從晴雯那裏間接得了這個病。第五十五回,作者寫元宵節剛過,林黛玉開始咳嗽,史湘雲臥床不起,不斷吃藥。壹篇看似不起眼的背景說明,其實寫的是這場瘟疫從年前壹直肆虐到初春,幾個月都沒有緩解,讓人感到不安。
史湘雲是壹個陽光活潑的女孩,身材很好。甚至她還感染了重病,可見當時疫情還是很嚴重的。第57集,寶玉去見林黛玉,告訴紫鵑自己心情不好。他建議不要逛大觀園。這說明瘟疫很可怕。直到初春過後才結束,持續了四五個月。據有關史料記載,在康雍統治時期,大大小小的瘟疫爆發了60多次。