麻將產生於清朝光緒年間。起初流行於中國江浙壹帶。20世紀20年代初,作為“大宗商品”出口,流入西方和日本。當時英國人還附帶說,麻將牌是中國和孔子首創的。
麻將牌又叫麻雀牌,竹城之戰,方城之戰。麻將的名字是由明代流行的娛樂活動“麻將牌”演變而來的。史書上對麻將最早的文字記載是“馬將牌”,可見這個名字確實與馬杭塔格的名字有關。至於麻雀牌的名稱,清人筆記中說“麻雀牌是馬牌的音變”,馬、馬兩個字是諧音。江浙壹帶方言稱“鳥”為刁,“刁”的讀音為“刁”,所以“馬刁”讀作“麻雀”,麻雀牌。最早的麻將牌是浙江寧波人用竹子做的,玩的時候要疊成“口”的形狀,於是就有了這兩個名字。