麻將產生於清朝光緒年間。起初流行於中國江浙壹帶。20世紀20年代初，作為“大宗商品”出口，流入西方和日本。當時英國人還附帶說，麻將牌是中國和孔子首創的。
麻將牌又叫麻雀牌，竹城之戰，方城之戰。麻將的名字是由明代流行的娛樂活動“麻將牌”演變而來的。史書上對麻將最早的文字記載是“馬將牌”，可見這個名字確實與馬杭塔格的名字有關。至於麻雀牌的名稱，清人筆記中說“麻雀牌是馬牌的音變”，馬、馬兩個字是諧音。江浙壹帶方言稱“鳥”為刁，“刁”的讀音為“刁”，所以“馬刁”讀作“麻雀”，麻雀牌。最早的麻將牌是浙江寧波人用竹子做的，玩的時候要疊成“口”的形狀，於是就有了這兩個名字。