《論語》涵蓋了政治、教育、文學、哲學、處世之道。早在春秋末期，孔子設壇講學時，其主要內容就已初步創建；孔子死後，他的弟子和再弟子將他的言論代代相傳，逐漸記錄下這些口頭語錄的言行，故稱《論》；《論語》主要記錄孔子及其弟子的言行，故稱“語”。清代趙翼解釋說:“言者，聖人之語，論者，儒之議也。”其實“上”就是編譯的意思。所謂《論語》，是指把孔子及其弟子的言行記錄下來，編成書。《論語》共20篇492章，其中444章記錄了孔子和他的弟子們在時間上談了些什麽，48章記錄了孔子和他的弟子們彼此談了些什麽。
《論語》作為儒家經典，博大精深，包羅萬象，其思想主要包括三個獨立而又緊密依存的範疇:倫理——仁，社會政治範疇——禮，認知方法論範疇——中庸。仁，首先是人心中的真實狀態。最終的妥協壹定是善，這種真實善良的狀態就是“仁”。孔子確立了仁的範疇，進而把禮闡述為合理的社會關系和待人處事的規範，進而闡明了“中庸”這壹系統的方法論原則。“仁”是《論語》的思想核心。