經過對不同語音特征的科學研究，苗語分為三大方言，即湘西方言、貴州東方方言、川黔滇方言(又稱東方方言、中部方言、西部方言)、七個亞方言和十八個方言。
湘西方言(東部方言)主要在湘西土家族苗族自治州，黔東北松桃苗族自治縣，湖北恩施、宣恩、來鳳、鶴峰，重慶秀山、酉陽、彭水使用，分為五種方言。
苗族祖先有自己的圖騰。由於苗支系分布廣泛，所以他們崇拜的圖騰也很多。如鳳凰、楓樹、蝴蝶、神泉(盤瓠)、龍、鳥、鷹、竹等。
黔東南苗族先民將楓樹作為圖騰崇拜，認為祖先起源於楓樹。此外，他們還將蝴蝶視為圖騰，認為自己的祖先江洋是“蝴蝶媽媽”所生。
湘、鄂、川、黔交界地區的苗族先民仍以盤瓠為圖騰，至今這壹帶仍有許多盤瓠廟和辛努公。貴州西部苗族以鳥為圖騰。