由於東漢末年政治腐敗，局面混亂。曹操和諸葛亮采用了著名藝術家或法家的思想來恢復社會秩序。
曹操主張賞罰與法治。提出“任人唯賢”的理念，打破家傳或名教的標準。
諸葛亮還提倡法治觀念，入蜀後培養法制，執法公正。提出了“治國關鍵在薦才”的觀點。他還重視軍法。比如街亭之戰，馬謖因違反軍令被斬首，他還把自己降為三等。漢末魏初的名法思想為魏晉玄學思潮提供了基礎，使名士們把關註的焦點從名法的具體問題轉移到基於政治黑暗的玄學抽象思辨上來。
在經學方面，鄭玄之的漢末經學備受推崇。但到了魏晉時期，王肅繼承父學，註釋經典。他對經學的看法與鄭玄不同，所以鄭、王二人很難互相反駁。
曹魏末年，司馬師篡魏為晉。當時政治黑暗，知識分子思想趨於反動，意誌消沈，沒有出路。傾向曹石的，多是失勢之士。他們通過開誠布公的談話來批評政治，崇尚自然。傾向於司馬家的主張維護名教，逐漸分化儒家風格。因為王肅是晉武帝的孫子，所以他建立了壹個官方學校，並壹度否認了沈正，並讓王學成成為族長。
《竹林七賢與盛世》，南朝墓磚畫。從上到下，從左到右分別是春秋時期的隱士和竹林七賢，阮賢、劉玲、湘繡、嵇康、阮籍、單濤、王戎。
玄學是魏晉時期最突出的思想。它的基本教義是老子，莊子和周易，統稱為三玄。玄學學者喜歡談論玄理，而不談世俗之事，這叫信口開河，流行於魏晉。
在240-248年的醞釀階段，代表人物是言和和王弼。玄學認為，壹個事物需要了解其背後原理的“本原”，才能理解通常所見表象的“終”，進而主張“終與本原相統壹”的理論。我們把“本質”當作“道”，把它和沒有形式(原理、趨勢)的“無”相比較，把“終”當作實際現象的“存在”，認為“萬物皆源於無”。
在那之後，司馬燕篡奪了魏的金堅。
以阮籍、嵇康等竹林七賢為代表，他們把關註的焦點從思想理論轉向人生問題。當時政治黑暗，司馬氏打壓士大夫，以崇尚功名教育來裝飾自己。阮籍和嵇康主張儒家禮教壓制人性和虛偽，強調人性的解放和自然的真誠。他們率先實現了這壹理論，形成了解放個性的氛圍。
西晉以後，議論傳到了政治舞臺上，掌握權力的達官貴人也議論玄理，呈現出壹批健在、即將出世的達官貴人。李非提出了對“自然”的修正，主張“提倡存在論”，以糾正“假生之弊”，郭象進壹步證明了“名教”就是“自然”，形而上學的發展到此告壹段落。