漢代學者劉向路過北京華山廟，在那裏寫詩戲弄想殺劉向的花月女神三娘。但玉帝派太白金星去告訴三娘，她和劉向有姻緣。三娘於是在劉向趕考的路上換了壹套宅邸，等著劉總留下來，然後嫁給他，兩人在壹起過了三個晚上。劉翔臨走前，送給三娘壹塊瑞香科的東西，說如果有壹天三娘生了孩子，他就拿去當禮物。沈香？名，作為父子的標誌。三娘送給劉向夜明珠、玻璃燈等三寶。劉翔到了北京後，考試期已過，想買個有寶貝的官。結果丞相霸占了他的三寶，指控劉向偷竊，要處死他。三娘聞訊趕來救劉向，為的是報仇雪恨，自己當了揚州巡捕。
後來，王母娘娘過生日，請神仙來蟠桃社。三娘懷孕了，說生病了，沒去開會。引起了哥哥二郎神的懷疑。二郎神算出三娘與凡人有染，怒提華山，將三娘壓在地下洞穴。三娘生下沈香後，派夜叉送沈香到揚州認父。
此時，劉向已與王結婚，並育有壹子。他們壹起長大，壹起上學。讀書時，丞相之子秦嘲笑沈香無母，沈香誤殺。沈香的繼母王讓兒子替沈香背黑鍋，並讓沈香逃走。
沈香逃到華山，遇到何仙姑，學會了魔法，得到了花斧。然後和二郎叔叔開戰。四面八方的神仙都來支援雙方，戰鬥持續了很久，不分勝負。看到這種情況，玉帝命令雙方撤退。之後，白木香劈開華山營救生母。回家去營救秋兒。
漢代沒有科舉制度。劉翔？這個名字可能也是取自漢代名人劉向的名字。唐代戴的《易洸記》中有花月神女愛上凡人的情節，沈香神話顯然是在此基礎上加工而成的。
但除了沈香砍華山救母親，還有二郎神砍桃山救母親的傳說。這是什麽？據學者袁珂考證，這壹傳說見於彈詞《華山蓮花燈救母》:
西漢時，書生楊天佑在桃山修仙。天上的張仙姑喜歡楊天佑，下來加入他。後來仙姑生了壹男壹女，分別叫二郎和三娘。玉皇大帝知道後，下令把仙姑釘在桃山下。最後，二郎劈開桃山，救出了母親。後來沈香也變成了怪二郎神忘本的爺爺奶奶。
由此可見，二郎的劈山救母論，是在沈香救母的基礎上增加的情感節日，目的只是為了讓沈香救母的故事更加跌宕起伏。