要理解錦灰玉雕，首先要了解這種獨特的藝術形式。錦堆是指將各種比較古老的書籍、拓片和壹些廢棄的手稿結合起來形成的壹種獨特的藝術形式。它利用獨特的老感，將不同類型的書畫疊放在壹起，看似無意，實則細致。完成壹幅好的織錦和灰堆畫也是很有技術含量的，有點類似於我們現在畫的抽象藝術。
由於織錦灰堆藝術所帶來的獨特寒酸殘破感，也受到了很多文人的推崇，可見追求復古感自古以來就是壹種潮流。對於織錦灰堆的制作工藝，工匠們需要用特殊的工藝才能做出這種古老而破舊的感覺。剛開始要成型，心裏有個大概定位後，就用老技法做手稿和畫，疊在壹起。其實對技能的要求非常高，這種技能在中國已經瀕臨滅絕。後來，玉雕工匠將織錦灰堆的技藝應用於玉雕。集書、畫、雕三種技藝雕刻而成的玉雕相當古老，具有極高的欣賞價值。
但歷史上並沒有關於錦灰堆藝術起源的明確記載。關於錦緞灰堆最早的文字記載是元代畫家錢玄有壹次喝酒後很感興趣，就用桌上的殘羹剩飯畫了壹幅錦緞灰堆，寫在旁邊。錦緞堆？三個大字，這是最早的織錦灰堆記錄。