在古代，今天杭州西湖以東的地區是壹片廣闊的海灘，潮汐和鹽水排斥的土地。在西湖西北部廣闊的沖積平原上，是原始居民聚居繁衍的地方。1935年，在杭州西北20多公裏的良渚，約公元前3300年至公元前2250年，有新石器時代晚期的文化遺址。考古人員出土了斧、刀、刀、刀、鐮、鏟、鏝等石器，以及壺、豆、盤、葦等黑陶，考古稱之為“良渚文化”。後來，在良渚以西的中山附近的稻田遺址中發現了碳化的米凝塊。在比良渚更靠近市區的老鶴山腳下，發現了解放前後的5個有燜土、骨灰、獸骨和陶片的竈基，以及大量的石器和玉器。以上考古發現，反映了5000年前後杭州原始居民在老鶴山山麓及其以西地區的生活和生產活動。
先秦時期，杭州市區還是壹片潮起潮落的沙洲，屬於當時吳越的領地。楚威王七年(前333年)，楚國滅亡後，成為楚國的領土。
2.秦代錢塘縣
秦始皇二十五年(前222年)，在吳越故地建立會稽郡(治吳縣，今蘇州)。漢會稽縣轄26縣，其中錢塘縣是杭州歷史上最早的建制。秦始皇三十七年(公元前210)，南巡時“渡丹陽至錢塘。在浙江，水波雖惡，卻是西120裏，渡自狹”②。浙江是錢塘江。當時因為西湖還和江海相連，又和浩瀚的錢塘江相連，波濤洶湧，只好回江西120裏，在今天的富陽窄江處過渡到紹興。相傳在今天的抱石山腳下，至今還留有“秦始皇纜船石”的遺跡，元代陶記載:“相傳此石為秦始皇纜船石。蓋當時是浙江之耳。當初還沒有西湖這個名字。始皇帝要上船開會，被風浪擋住了，就把船停泊在這裏。相傳泰山現為秦始皇渡河爬山之地，故名“秦王山”。以上說明秦代錢塘縣附近的浙江水面相當遼闊。
錢塘縣的地理位置最早記載於南朝劉、宋、元嘉時期(424-453)任錢塘縣令的劉道真所著《錢唐吉》:“昔近江，郡在靈隱山下，基地猶在”。後來，北魏的李道元給水鏡寫了壹個便條，說:“浙江東部有壹座靈隱山。.....山下唐故裏有錢，往浙南走。他們所指的錢塘廢棄遺址或靈隱山腳下的錢塘古縣，是指600多年前的秦初建縣遺址。今天西湖的群山中沒有著名的靈隱山，但北峰東南的靈隱寺建於東晉鹹和元年(326)。劉道真寫《錢唐吉》之前，根據以山命名寺廟的慣例，可以推斷靈隱山可能是當時靈隱寺的所在地。秦代的武林灣(西湖前身)深入今天的西湖之西，北峰東麓附近，這也符合縣衙“在靈隱山下”，縣境“近江”的事實。
西漢時，錢塘郡曾壹度成為會稽郡西部的總督署。漢武帝開國時期(122-117)，進壹步提升為會稽郡治。王莽時(9-23年)改名泉亭郡(3)。東漢光武年間，恢復錢塘原名。會稽縣錢塘縣下載《漢書·地理誌》:“武林山，武林水出，東流入海”。武林山是指西湖的山。當時，源於西湖群山的水(武林水)不是流入湖中，而是流入大海。可見西漢時期武林灣還是與大海相連的，杭州地區還沒有成為陸地。
3.西湖的形成與杭州的土地形成。
劉道真《錢唐吉》雲:“海堤防塘在縣城東壹裏，縣議曹華新設此塘防海水”5。華歆是東漢會稽縣的地方官。劉道真追溯到他所創立的海堤“郡東壹裏”，說明錢塘郡是從靈隱山向東遷到離河或海約壹裏的地方。《錢唐吉》也說:“明升湖在縣城南二百步，縣城西有石木山”。根據西湖的明升湖和寶石山的石母山，說明東漢時，錢塘縣之乃遷到了現在西湖北部寶石山東麓的武林門。華新在縣城東部修築的海堤，大約是今天杭州的第壹線河道。
自從華新建錢塘，原來的武林灣終於與大海隔絕，西湖就這樣形成了。從此，杭州城的土地形成開始了。之後隨著錢塘江河口泥沙的沈積向東擴展。
4.六朝後期，錢塘縣成縣。
六朝時期，由於錢塘縣的山、河、湖的好處，許多北方人南遷並定居於此。南朝小琪永明四年(486)，桐廬縣唐玉芝領導的起義軍攻占錢塘縣時，“被劉仆鎮壓，燒死郭毅”。劉仆位於鳳凰山腳下的錢塘江畔，是連接南北的重要渡口。說明錢塘縣城以南的大片區域已經被開發。唐玉芝在錢塘郡首府稱帝，“以新城為天子宮，以郡為子宮”。當時的錢塘縣有壹座城寨，在杭州西北的中山北路和環城西路之間。雖然範圍相對狹窄，但它已經形成。後來梁太清三年(549)，錢塘縣改臨江縣，陳石改錢塘縣為錢塘郡，上升為縣級。
二、隋唐時期的杭州
1.隋代的杭州城和余杭縣
隋朝初期，周存縣被廢棄，開九年(589年)建陳平。錢塘縣改州時，遷至余杭縣。因其名杭州，杭州之名始見於此，錢塘縣成為杭州的下屬縣。次年(590)，遷錢塘城。十壹年(591)，隋文帝派蘇陽平息楊寶應在杭叛亂後，“遷劉仆西，依山城而建”(5)，即從鳳凰山東麓向北。其範圍約為東至堰橋河西(今中山路)，西至西湖東岸(今湖濱路、南山路)，北至錢塘門(今六公園附近)。城墻南北狹長，“三十六裏九十步壹周”(6)。當時鑒於吳山逼死臨江，
部落虎城外又隔著山①，所以武山壹帶的東墻是向內凹的弧形。
蘇陽在劉仆建州城後，錢塘成為當地交通至關重要的大縣，並上升為州府所在地，這是杭州歷史上第壹次出現州城。
楊迪登基後，改州為縣。大業三年(607)，杭州改為余杭縣，錢塘成為余杭縣的壹個郡。楊迪開鑿了以洛陽為中心的運河體系，杭州成為江南運河的終點和東南交通的樞紐，地位發生了重大變化。所謂“川澤沃焉，以海陸之慈悲，珍奇異聚，故商賈雲集”(2)，為日後杭州的繁榮奠定了基礎。
2.唐代杭州六井的發掘與西湖的整治。
貞觀初(627)，杭州屬江南道。玄宗開元二十壹年(733)，改為江南東道。肅宗時期(756-762)，在杭州設江東守使。唐朝末年，昭宗年間(888-904)，杭州升為都督。
唐代的杭州隨著江南經濟的發展開始繁榮起來。唐朝政府非常重視杭州的水利建設。玄宗開元元年(713)，海堤在海鹽重修62公裏，以抵禦海潮對杭城的沖擊。宗(762-779)年間，杭州刺史李泌為了解決杭州不宜飲用的問題，挖了六口井:郭襄井(今解放路敬亭橋西，後因李泌升任宰相而稱郭襄井)、西京井(今延安路以南)、金牛井(今)。這六口井都不是通過地面打出來的，而是通過“開陰竇”的方法，即在湧金門和錢塘門之間，沿湖設置水閘，在地面挖壹條溝，用竹管把湖水引到井裏。所謂“井”，就是地下的蓄水池，體積很大。因為井水來自西湖，而西湖的水源來自山泉，水質很好，從而保證了城市居民的飲水需求。從此“民以食為天，精壹日富”。長慶二年(822)，白居易任杭刺史時，疏浚了李泌修建的六口井，並在錢塘門外(今少年宮周圍)韓石橋附近修築湖堤，增加西湖蓄水，進壹步保證六口井的水源。
六口井的修建和西湖的整治為城市的發展創造了條件。杭州經濟蓬勃發展，人口迅速增加。據《臨安主道誌》記載，“自陳設錢塘郡，隋廢郡屬杭州，有壹萬五千三百八十戶；唐代有35771戶，153729人。在開原，有86，258戶。100多年間，戶口增加了近5倍。當時城北的武林門地區因為大運河的通航，成為重要的貨物集散地。城市東南部的江幹地區已成為海外貿易的碼頭。河裏有很多船，市區有很多商店。所謂“二十裏三萬間”，成為東南大都市。到憲宗時(806-820)，杭州已經是“十萬戶五十稅元”，占全國財政收入1200萬的四分之壹。