萬裏長江總的走向是自西向東，但過九江進入安徽後，長江流向東北，地圖上是由西南流向東北。這是壹個特殊的流向。當時長江以東的安徽東南部、江蘇南部、浙江全境、江西全境、上海南部統稱江東，長江以西的安徽西北部、江蘇中北部、湖北北部統稱江西。註意到古代江西不是今天的江西省。
黃河大概是自西向東，但是到了甘肅寧夏內蒙古陜西山西，黃河的走向就很奇怪了。從甘肅蘭州開始，黃河的方向開始向北流動，略偏東北，再到內蒙古巴彥淖爾，再到內蒙古土默特右旗，黃河開始向南流動，特別是在內蒙古、陜西、山西三省交界處。
如果看地圖，黃河在甘肅、寧夏、內蒙古、陜西、山西形成壹條奇怪的之字形，所謂河東，就是指黃河流經陜西、山西兩省邊界時的東部。如果看今天的地圖，也就是河東在字形的右邊，這是今天山西省的全境。
古代沒有山西省，所以黃河東部統稱河東。最早，秦在這裏設河東郡。因為它在黃河以東，所以被稱為河東郡。河東郡的範圍是今天山西省的大部分。到了漢朝，又沿襲了秦國的河東郡。東漢河東郡屬泗州，包括山西省運城、夏縣、聞喜、萬榮、垣曲、絳縣、永榮。
所以河東縣和河東不壹樣。河東是壹個通俗的稱呼，泛指整個黃河以東。河東郡是秦漢時期設立的壹個行政區。雖然同樣位於黃河以東，但河東縣比河東小很多。三國時，關羽是謝賢泗州河東縣人，也就是今天的山西省運城市。
隋朝撤銷河東郡行政區，河東作為俗名壹直流傳下來，以河東作為山西省的代表名稱。河東也是中華民族的發祥地之壹，堯舜禹都在河東，分別是平陽(今山西臨汾)、蒲阪(今山西永濟)、安邑(今山西夏縣)。
過了河東，再說河西。河西是相對河東而言的，可以理解為河東以西的河西，但黃河在甘肅、寧夏、內蒙古、陜西、山西五省形成了幾個字形，字形的中間和左側可以稱為河西，河西的範圍向西延伸到玉門關，通向西域。
戰國時期的河西是指之字形格局中間以下的地區。比如戰國初期，河西之戰發生在秦和魏之間，當時魏國的都城還在河東的安邑(今山西夏縣)。這裏的河西指的是今天xi安以北的陜西延安，以及甘肅慶陽、平涼。
當時的河西對於秦國和魏國都很重要。當時的河西在秦都的北面，是防守秦都的屏障。當時的河西也在魏都的西部，是黃河西岸魏國的橋頭堡。結果魏武起以五萬魏武祖擊敗五十萬秦軍，占領河西數十年。直到秦孝公和秦惠文統治時期，河西才被收復。所以戰國時期的河西是指幾個字形的中下。
秦始皇統壹天下後，就沒有河西了。秦始皇在河西建立了兩個縣，壹個叫北帝縣，另壹個叫尚軍縣。這兩郡包括戰國時期的河西，比戰國時期的河西大得多，基本占據了河套地區的大部分。這裏需要解釋壹下所謂的河套地區。
河套是黃河中遊的全部地區，包括今天內蒙古、寧夏賀蘭山以東、狼山以南、大青山以南的廣大地區。這是黃河流域沖積而成的平原，這裏水草豐美，是天然牧場。東、西、北三面被黃河環繞，只有南面與關中平原直接相連，故稱河套地區，指早期的河套地區。
秦朝時，河套有四郡，即北帝郡、尚軍郡、九原郡和雲中郡。這四個縣都在黃河的中部，南邊是北地縣和尚軍，北邊是九原縣和雲中縣。到了秦末，由於農民起義和中原之亂，整個河套地區被匈奴占領，秦朝設立的行政區不復存在。
公元121年，衛青和霍去病兩次進攻匈奴，戰場主要在河西。此時的河西是指河套地區，包括河套以西更廣闊的地區，今天甘肅的武威、張掖、酒泉等地全部是河西。經過河西兩次戰役，漢武帝收復了整個河套地區和河套以西，同時打通了河西走廊。
所謂河西走廊，是指從內地到西域的壹條狹長通道，位於祁連山北、鶴立山南，起於甘肅蘭州，經武威、張掖、酒泉，到達玉門關。東西走向，全長約1000公裏。這條走廊叫河西走廊，自然包含在河西之內。
但是後來，河套的含義變了。河套後期有三個地區，即陶謙(土默川平原)、後套(巴彥淖爾平原)和陶西(銀川平原)。早期的河套和後來的河套在概念和地理位置上是不同的，所以同樣的地名指的是不同歷史時期的不同地方。
同理，河西也是如此，在不同的歷史時期有不同的含義。從漢武帝開始，河西就成了壹個超級大的區域，後來河西就成了壹個俗稱的地理區域，而不是行政區域，河西是指河東以西到玉門關1.200公裏的區域，包括早期的河套和河西走廊。