敦煌壁畫中描繪的唐代以前各朝代各種人的社會生活場景和面貌，是研究歷代各族人民服飾和習俗的珍貴資料。壁畫可以分為佛像畫、佛經畫、敘事畫、營養畫、動物畫、風景畫、裝飾畫等等。佛像畫包括各種佛像和菩薩的肖像，而佛經痛苦亭，也稱為“佛經轉換畫”，用繪畫的手段來表達佛經的內容。然而，敘事性繪畫具有內容豐富、情節生動、生活痕跡強烈的特點，因而具有很大的吸引力。營養畫是信仰佛教並捐資修建石窟的人們以及他們的親屬和仆人的肖像。山水畫中美麗的自然景物，有的是根據佛經中的山水描繪的，有的是以山水為主體的獨立畫面。還有彩色裝飾畫，用來裝飾石窟建築。
敦煌壁畫內容豐富，形式多樣，具有鮮明的時代特征。它們反映了當時的工匠具有先進的繪畫技巧和豐富的想象力。它們為研究中國美術史提供了大量的客觀資料。