方時制度最遲在西周時期開始萌芽。“居民居住的地方，用土地的量來控制城市，土地是居民使用的。”春秋戰國時期，方(裏)城制度逐漸形成。"工匠治國，方九裏，左祖右舍，面向市場."到了漢代，坊市制度進壹步完善，坊市布局比較規整。漢代長安城，“街闊，街陡，九市開，貨分地道。不準人管，不準車轉，滿城溢滿，百川流，紅塵雲連。”
魏晉時期，坊市制度得到進壹步鞏固和發展。北魏時期，洛陽已經形成棋盤格局。“殿外宮闕為曹，方三百步……”這種封閉的制度在唐代達到了頂峰。
在當時的歷史條件下，方時制度基本能夠滿足城市居民經濟生活的需要，對唐初城市經濟的恢復和發展也起到了積極的作用。初唐時期，封建官僚、軍隊及其家屬、部分服務人員主要居住在城市。在均田制的土地制度和租佃調節的稅制下，這些人所需要的農副產品，大部分是通過工資直接獲得的，沒有進行商品交換。
此外，大部分手工藝品都是政府手工藝品制作的，私人手工藝人很少，制作出來的手工藝品大多不需要在市場上交易。因此，店城分離的封閉格局便於城市管理，有利於社會秩序的穩定，但並沒有對這些城市的居民生活造成太大影響。此外，雖然房事制度的壹個突出特點是市場交易僅限於市內，交易場所有嚴格的限制，但實際上，在唐初，甚至在長安房事制度下，仍有壹些私人的商業活動。比如長安的楊軒廣場有壹家彩瓦店，升平廣場內門有壹家“任虎三餅之家”。還有壹些走街串巷，在作坊裏流動的小商人，比如“鄒駱駝，長安人，最開始窮，試著用小車賣蒸餅”。這些商業活動也有助於滿足車間居民的緊急需求。
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盛唐以前的方時制度與均田制等以農業為基礎的社會管理制度相適應，促進了社會穩定和城市發展。初唐時期，這壹制度的積極作用是主要的。只是到了中唐時期，隨著農業生產工具的改進和農田水利建設的發展，特別是江南等地區的開發，整個社會經濟呈現出壹派繁榮景象，從而為城市經濟的發展和繁榮甚至突破原有的市場體系提供了物質和生產準備。隨著商品經濟的逐步發展，方形城市體系失去了基礎，中國傳統城市進入了開放發展階段。
隨著唐末以來方墻的毀滅性破壞，商業大潮也沖毀了城墻的盡頭和廣場市場體系，使商業活動擺脫了時間和空間的限制。與此同時，在高墻城門和鼓鎖變成瓦礫和廢鐵的同時，壹排排沿街而建的房屋和商店被建立起來。所以到了宋代，出現了商業聚集的繁華街道。如《都城紀勝》中記載的南宋杭州城，“自寧門內外，新路南北，晨於震異花果，新海鮮野味天下絕，此處註之；甚至朝天門、清河坊、中瓦前、巴特、官巷口、社新、中安橋、食品店，都是人頭攢動。它的夜市除了大屋前到處都壹樣，但大屋前是最好的，賣奇奇怪怪的器皿和百色物件，跟白天壹樣。其余的巷弄都關了，飯館、音樂廳都關了，直到四鼓後方安靜下來，五鼓才走向馬。他們中的壹些人在購買早市時重新開門。不管現在是什麽時候。“這顯然是壹個打破時空概念的開放市場。不僅遍布大街小巷，深入廣場區域，更給人壹種“不夜城”的感覺。
宋代商業的壹個突出變化是市場體系的斷裂。漢唐時期的城市，實行的是封閉的市場制度。市民住在廣場，店鋪集中在城市，廣場和城市周圍有圍墻，交易有時間限制。但從北宋開始，城內外都可以開店，同壹行業的店鋪往往集中在壹起，小攤販也很常見。再加上沿襲千年的宵禁制度徹底廢除，於是有了夜市，有了飯館，有了清明上河圖中汴京的繁華。特殊娛樂場所的出現，如瓦絲、勾欄等，為元雜劇的表演提供了主要舞臺。
對於廢除方時帶來的變化，有人稱之為“城市革命”。“城市革命”的壹個直接後果是城市商業的繁榮和城市經濟功能的增強。這從商業網點和商業機構的驟增所反映出的商業復雜化趨勢，以及屋塌、堆砌、會務、簿記、珠算等業務的出現就可以看出來。因此，我們可以說，宋代的“城市革命”奠定了明清時期中國城市市場由古代向近代轉型的基礎。