黃河孕育了中華文明。早在石器時代，就形成了中國最早的新石器時代文明。比如黃河支流渭河出現了藍田文明和半坡文明。山東半島出現龍山文明等等。6000多年前，盆地開始出現農業活動。大約4000年前，盆地內形成了壹些血族部落，其中顏地和黃帝是最強大的部落。後來黃帝獲得了首領的地位，與其他部落合並，形成了“華夏族”。全世界的華人都把黃河流域視為中華民族的搖籃，稱之為“母親河”，“四恥教”，把黃土地稱為自己的“根”。
從公元前21世紀的夏朝開始，在4000多年的歷史時期裏，歷朝在黃河流域建都3000多年。在中國歷史上的“七大古都”中，安陽、Xi、洛陽和開封位於黃河流域及其鄰近地區。殷都(當時屬黃河流域)遺存大量甲骨文，開創了中國文字記載的先河。Xi安(含鹹陽)，從西周、秦、漢到隋、唐，有13個朝代作為首都，有上千年的歷史，是著名的“八江帝都”。東周建都洛陽後，東漢、魏朝、隋朝、唐朝、侯亮和後周都在洛陽建都，延續了900多年，被稱為“九朝古都”。長期以來，中國的政治、經濟和文化中心壹直在黃河流域。黃河中下遊是中國科學技術和文學藝術發展最早的地區。公元前2000年左右，盆地出現了青銅器，商代的青銅冶煉技術達到了相當高的水平，同時開始出現冶鐵，標誌著生產力發展到了壹個新的階段。洛陽出土的經過壹系列處理的鐵鍬和鐵斧，表明中國比歐洲國家早2000多年發展出鑄鐵的軟化技術。中國古代的“四大發明”——造紙術、活字印刷術、指南針和火藥——都起源於黃河流域。大量的文學經典，從《詩經》到唐詩宋詞，以及大量的文化經典也在這裏產生。北宋以後，全國經濟重心逐漸向南方轉移，但在中國政治、經濟、文化發展過程中，黃河流域和黃河下遊平原地區仍處於重要地位。