12世紀和13世紀，中國北方和南方分別出現了南戲和北方雜劇。它們無論是思想內容還是藝術表現形式，都脫離了中國早期戲劇不成熟的痕跡，趨於高度成熟。總的來說，它們是中國戲曲最早成熟的形式。
南戲，起源於我國南方，又稱“溫州雜劇”或“永嘉雜劇”，其具體時間最早由明代朱雲明、徐渭提出。朱雲明在《談指控》中認為:“宣和後，南戲在渡南之際。”那時候，他曾經看過趙紅的《丈夫榜》被禁，“頗有名相”，還有《趙真的女兒蔡二郎》等南戲。徐偉的觀點與朱雲明略有不同。他的《南詞敘事》是研究中國古代戲曲南戲的壹部重要專著。他提出:“南戲始於宋光宗，永嘉人作趙貞女、王魁，為兩種之首。”這比朱所說的“南戲在宣和之後”晚了約80年。那麽，朱和徐之間到底誰是誰非呢？
目前壹般說南戲多在南渡之際。周在《中國戲曲發展史綱要》中分別列舉了上述兩種觀點，但從他第壹次肯定“溫州雜劇產生於時期”來看，他更傾向於許的觀點。張庚、主編的《中國戲曲通史》，統壹了朱和的意見，形成了壹種折中的觀點，即南戲在宣和後越界時，南戲的前身出現，王朝使南戲走向成熟。究其原因，雖然願望未必沒有根據，但親眼所見被禁於榜的府，據考證其實是時代的人，所以府被禁於榜的名字可能是王朝的東西。這樣看來，所謂的南戲在南渡的時候就有些不靠譜了。徐渭所說的“它始於宋光宗”顯然有壹定的道理。但從溫州地區“歌舞”、“拜鬼樂廟”、社火、評書等民間藝術的盛行程度來看，南戲出南方也是有可能的。徐渭，明朝嘉靖人，生於朱允明之後。他的觀點有些含糊不清。他在提出“南戲發源於宋光宗朝”後，又在同壹本書中補充了另壹種說法:“或許雲間和發，但其流行是從南方越過的。”可見他並不否認南戲有可能穿越南方。
同時，錢南洋在《戲曲概論》壹書中提出了另壹種觀點。在他看來，南戲作為成熟的劇種夔出現在王朝，已經從村戲進入城市，流傳到杭州，當時府可能已經封禁入仕，所以南戲的真正出現是在宣和之前。
關於早期南戲的資料，史料記載很少，目前只能根據朱碩和徐碩的說法來推斷南戲的大致年代。朱允明和徐渭畢竟都是明中葉的人，他們推斷南戲誕生的時間，已經過去了幾百年。他們對南戲誕生時間的評論是如此的簡短和模糊，使人們對他們的說法產生了種種懷疑。因此，有人根據南宋初年南戲沒有任何相關記載，以及當時南方地區宋雜劇盛行的情況，提出南戲時間可能在南宋末年的觀點。
此外，日本著名戲劇家青木昌子也對南戲的概念提出了完全不同的看法。他在《中國現代戲曲史》壹書中指出，南宋雜劇的別稱南戲，是因為想與北方雜劇有所區別而以壹個劇種的名稱重新命名的，並不僅僅是狹義的溫州戲，元雜劇以後的南戲才是真正的南戲。這就把南戲和南宋雜劇混為壹談，從而把南戲的產生推遲到了元代。
關於南戲形成年代的問題相當復雜，很難統壹各流派的意見。對北方雜劇的年代也有不同的看法。壹般來說，有兩種類型:
有人認為北方雜劇形成於金末元初。也就是說，金代是北方雜劇的孕育和演變時期。但最遲在晉代後期，雜劇的形式出現了，但在當時的晉代書院中並不獨立，在元代脫穎而出，形成了成熟完整的戲劇樣式。因此，他們不同意阿明朱權在《太和尹正譜》中將關漢卿列為“雜劇之始”的說法。因為元初關漢卿的劇作已經相當成熟，元雜劇也很繁榮，所以應該有壹個發展壯大的時期。但對於金元版北方雜劇是如何演變的，目前還缺乏有力的論證。
也有人認為北方雜劇應該產生於元初。顧兆蒼在《元雜劇》壹書中指出，宋金時期雖有雜劇，但所包含的內容並非純戲劇。到了元初，各種條件具備並成熟，北方雜劇正式形成。
許多學者對中國戲劇的起源和形成發表了各種意見。其中，任爾貝在其專著《唐逗》中提出了“中國戲劇始於春秋，成於唐代”的觀點；許地山在《梵天戲的風格及其在漢劇中的點點滴滴》壹文中提出了“中國戲曲受印度梵天戲影響”的觀點。王國維在《宋元考》中提出了“中國戲曲起源於古代巫，宋元時期形成了真正的戲劇”的觀點。
中國戲曲是什麽時候產生的？應該說還是個謎。