古代海南島人穿的樹皮衣服和被子，主要是用來遮羞保暖的。明代五指山腹地黎族壹些支系的人普遍穿著這種樹皮衣。在當地，樹皮衣有兩種用途和制作方法:壹種是純樹皮衣，即從樹上剝下制作樹皮衣的樹皮，經打漿、浸泡、烘幹後縫制成可以遮羞的樹皮布；壹種是去掉樹皮最外層的表皮，取內層樹皮，經過壹整套制作樹皮布的程序，然後熟練地取其纖維，紡成線，織成衣服或被子。
在中國古籍中，海南島的樹皮布文化至少在3000年前就有記載。如史的《太平記》、端林的《文獻通考》、長青的《李奇》,都有海南黎族的記載。
1931和1932年，德國人類學家斯圖布兩次到海南對黎族進行田野調查，並撰寫了《海南島民族誌》壹書，書中提到“海南島的布是樹皮搗碎後制成的”，還引用了1909年柏林民族學博物館陳列的海南。隨著經濟的發展，樹皮布逐漸遠離黎族人民的生活。大概到了明朝，海南沿海地區已經不使用樹皮布了，清朝以後在中部黎地區使用。解放前，海南黎族地區的大多數黎族人都知道後壹種制作樹皮毛大衣或被子的技術。這種制作樹皮衣的技術顯然要比前壹種復雜得多，和織錦的紡織技術差不多。所以制作樹皮衣的方法應該出現在織錦之前，但織錦的技術與制作樹皮衣的方法有著千絲萬縷的聯系。
目前海南省民族博物館和白沙、昌江、陵水、保亭等地的博物館都有樹皮布的收藏，都是歷史上李村傳下來的，用古法制作的。直到現在，壹些偏遠的黎族村莊的老人仍然知道如何制作樹皮布。
雖然樹皮布已經失去了昔日的功能，但當地的黎族同胞卻忘不了祖先傳下來的手藝。這種代代相傳的樹皮布制作技術，對研究黎族早期無紡織物具有重要意義。“黎族樹皮布制作技藝”成為首批國家級非物質文化遺產保護對象，這讓海南島1多萬黎族人喜出望外:他們的傳統文化得到了國家的肯定和重視。