相傳朱元璋年輕時，由於貧窮，曾為財主家放牛。每次白天放牛，他都是半夜起來和長工壹起幫忙磨豆腐。雖然他很年輕，但他很勤奮，受到長工們的喜愛。因此，長工盡量照顧他不要幹重活。財主知道後很不滿意，就把他辭退回家了。
朱元璋沒辦法，只好和附近壹座寺廟前的小乞丐混在壹起。工人們同情他。他們每天都從財主家偷壹些飯菜和新鮮豆腐，藏在寺廟被打擾的草堆裏。然後朱元璋悄悄地把它們拿走，和朋友們分享。不久，父母兄弟相繼去世，朱元璋更加孤獨，於是入寺出家。
因為朱元璋最喜歡吃豆腐，所以壹開始，長工們還是把它送去藏在草堆裏。有壹次壹個寺廟忙了好幾天做廟會。廟會結束的時候，朱元璋記得拿起豆腐，發現豆腐上長了壹層白毛。他拿回廟裏偷偷煎了壹下，味道更鮮美。後來他經常用這種方法做豆腐。
後來朱元璋當了皇帝，炸毛豆腐就成了禦膳廚房的必備菜肴。如今，油炸毛豆腐已成為世界聞名的中外名菜。