玉米在英語中被稱為玉蜀黍或玉米。我們都知道玉米更多的是美國人的名字，而玉米這個更常見的英文名字，來源於西班牙語的maiz，這個詞來源於居住在中美洲加勒比海群島的塔伊諾人對玉米的稱呼mahiz。15年底到達加勒比群島的西班牙殖民者繼續使用當時土著塔伊諾人對玉米的稱呼。
然而，最早的玉米並不是起源於加勒比海，而是墨西哥的南部，也就是中美洲。
基因考古研究告訴我們，玉米來源於壹種壹年生雜草，叫做大芻草(Zea Mayssp，parviglumis)(從它的拉丁名來看，它與玉米屬於同壹物種，但屬於不同的亞種)。中文有時翻譯成玉米樣，最早馴化於墨西哥南部巴爾薩斯河流域，距今約9000年。
20世紀80年代，有學者證實，parviglumis的類玉米亞種(又譯普通野生稻亞種)與現代玉米具有幾乎相同的同工酶，這種雜草是唯壹與所有現代玉米基因具有足夠相似性的亞種。
通過與植物遺傳變異密切相關的同工酶和基因相似性的雙重確認，這種玉米成功擊敗了其他競爭者，幾乎成為唯壹的玉米原始祖先。
在起源時間上，根據基因突變的周期律，學者們的研究表明，玉米最早的馴化可以卡在5689年到13093年。如果取壹個中間點，時間大概是9000年前。最
6230年前，在墨西哥瓦哈卡山谷的基娜納奎茲洞穴中發現了早期的玉米遺跡。根據基因考古學家的預測，將完全野生的大芻草馴化成栽培玉米大約需要3000年。我們也可以推測，玉米馴化的最初時間大約是9000年前。
關於玉米的起源，目前的三種研究方法都給出了自己的理解和貢獻:遺傳考古學壹針見血，無可辯駁地指出了起源時間、地點和祖先，但留下了大量的空白，需要植物考古資料來填補。
大植物的遺跡可信、生動、信息豐富，但起源時間與所謂的基因推測時間有明顯差距。在玉米起源的關鍵時間和地區及時出現了微型植物遺跡，這似乎完美地解釋了前兩種研究方法結果的差異，但由於其本身的年代測定和考古背景而備受爭議。