關於它的起源有三種理論:
第壹種說法是:唐玄宗去三湘驛，看到女兒山(傳說中的仙女山)，引發靈感。
第二種說法是:據唐記載，天寶十三年，唐玄宗太常刻石改編了壹些從西域傳入的音樂，彩羽根據梵歌改編。
第三種是前兩種說法的折中:認為這首歌的第壹部分(序)是玄宗看到女兒在山後悠然神往，回宮後根據幻想寫成的；後壹部分(歌與斷)是吸收了我國出使西域的使者楊所獻印度梵歌的音調而成的。
但各種說法並不影響其在中國古代音樂史上的裏程碑式地位。因為正是“彩羽”顯示了唐代大曲龐大多變的風格和樂隊編排，其藝術表現形式顯示了唐代宮廷音樂所取得的巨大成就。
“彩羽”在唐代開元、天寶年間流行過壹段時間，但安史之亂後就不被朝廷表演了。五代時，雖然李煜和南唐太後趙惠侯都曾安排排練，但當時朝廷傳下來的樂譜早已不全。直到南宋的惜春(1186)時，姜夔才在長沙居住，並登過壹次祝融峰。他在壹本音樂工作者的舊書中偶然發現了商代霓裳曲的十八首曲子，並為《鐘旭》的第壹段填上了新詞，隨曲子壹同保存下來。
《彩羽》描繪了仙樂飄飄、翩翩起舞的場景，講述了中國道教的神仙故事。
姜夔雕像
音樂有佛教(宗教)、道教(宗教)、漢族(民族)和胡(中國古代西部和北部少數民族)的風格。