“妖”有兩個基本含義。壹是指不正常的、奇怪的事物和現象，這是妖的本義。《說文解字》解釋為:“地反物，與神同。”《左傳·弓玄十五年》記載:“天為禍，地為妖，人為亂，亂為妖禍。”反物質意味著那群東西失去了原來的恒常性。《左傳·莊公十四年》:“人棄常，妖便盛，故有妖。”這裏的惡魔不壹定有精靈實體。比如“服妖”並不是指衣服精致，而是指在古代，人們對人的衣服的裝飾有嚴格的規定時，人們穿著奇裝異服，弄亂了禮儀，含有貶義。
二是指各種自然之物變成怪物。這個意義上的惡魔壹般都有壹個原型作為實體，比如狐妖，蛇妖等等。
“奇”和《說文解字》解釋為“異”，是指自然界中奇怪的東西或事物。莊子說“人非聖賢，孰能無過，此奇也”。妖魔鬼怪的初始含義相似，所以人們常常稱之為“妖怪”，指的是奇怪的、不正常的事物和現象。在古代，人們常常把怪物的出現視為可怕災難的前兆，認為這是上天的警告。《孔子聰誌解》說:“若鐘山之谷為妖，則非所謂天界。”《漢書·史記·公隋列傳》說:“久之，宮中有數怪，王問之，以為大憂，宮中必空。”
“精”，古人認為天地萬物生而有精。《易經》上說:“精是物，遊魂是變。”唐代孔英達說:“雲之精為物，謂之陰陽之靈，為萬物所積。”古人認為歷史悠久的動物、植物、器物可以獲得天地陰陽，成為超自然的神靈，人們稱之為精。漢代的王充在《論鬼衡·六十五章》中說:“物富之老人，善為人；還有年輕人，表演變化，人形。”晉代仙人葛洪在《抱樸子》中寫道:“萬物之老人，知其能以人為人。”人以外的東西獲得了靈魂和神力，會使壞，是妖怪。它總是被認為是壹種變態的精神，與神不同，經常給人帶來災難。它以固定的自然物或器物為原型，是由物轉化而來的精靈。本質有時被稱為“物”或“魅”。司馬遷說:“士多言無鬼神，言之有物。”這裏的東西指的是由動物、植物或器皿改造而成的怪物或怪獸。《說文解字》上第九鬼部:“魅，舊事精。”
本質也指不正常、怪異的東西，總是給人帶來災難。和妖、怪的意思差不多，所以人們往往統稱為妖精、妖精。晉代甘寶《搜神記》中有十八條記載:“明日看之，為老狐貍。亭子裏自然沒有妖怪。”這裏的怪物是狐貍變成的精靈。幹寶在《搜神記》第六卷中也說:“妖怪也是遮精倚物之人。”也就是說，妖怪是由各種天地精華轉化而來的東西。
“魔”，梵文“魔”的縮寫，在古代儒家經典的翻譯中，常被用作“磨”。到了南朝的梁武帝，被視為討厭，所以改成了“魔”。佛教把壹切擾亂身心、毀滅行善者、妨礙修行的心理活動稱為“魔”。《大智慧》卷五:“問:‘為什麽出名？’答:‘奪智奪命，行惡功德，是好書，故謂之魔。“在古印度神話和宗教中，世界有多個地平線，而第六個地平線的統治者是妖王波旬。他和他的心魔經常去下層世界鬧事做壞事，所以被視為邪惡的代表，被稱為心魔。唯壹不同的是，中國的惡魔不壹定害人。
由於印度的“魔鬼”和中國本土的“妖怪”都是邪惡的，都是作為人類的異己力量出現的，在中國宗教文化和世俗文化的長期碰撞中，外來的“魔鬼”逐漸與中國文化中的“妖怪”融合，如小說中常用的“魔鬼”、“魔鬼潑”、“魔鬼頭”等。而神魔小說中的“魔”幾乎都是“怪”、“妖”、“精”。比如《西遊記》中的孫悟空七兄弟中，牛、魔王焦、魔王彭，其實就是牛精、蛟精、彭精，或者說是牛怪、蛟怪、彭怪。沒有說惡魔比惡魔更強大。相反，惡魔只比普通惡魔強大壹點點，卻沒有大怪物強大。
隨著社會的發展，妖怪的概念也發生了微妙的變化。以“妖”的概念為核心，形成了妖怪、妖精、妖、妖精等詞匯，都是指妖或其別名。在民間習俗和信仰中，這幾個詞的含義基本壹致，尤其是在中國，妖魔鬼怪基本可以相互解釋，在玄幻鬼怪小說中也經常混用或互換。西遊記往往在同壹時間內指同壹事物，有時用“妖怪”，有時用“妖精”，有時用“妖”。
綜上所述，中國古代的妖怪概念有廣義和狹義之分。漢代以前，妖怪的概念是廣義的，指壹切怪異、反常的事物和現象。狹義的妖怪概念是從漢代到南北朝、隋唐時期逐漸成熟的，是指隨著時間的推移而獲得超自然能力的動物、植物和無生命的物體。隨著佛教的傳播和興盛，佛教中“魔”的概念進入中國文化，其特征和性質與中國的妖怪相似，佛教的魔法被同化為壹種妖。也就是說，動物、植物、無生命的物體，長期獲得天地陰陽，可以化為人形，在世界各地活動，具有超人的技能和不可預知的能力。它們不僅具有思維、情感、人格的特征，還具有原物的某些特征；從行為上來說，它們壹方面擾民害人，但有時也能與人相安無事，甚至在壹些古代敘事文學中，它們還能幫助人。古代故事，日本的記錄，古代風俗的記錄，平家家族的故事，過去和現在的故事，日本的故事，Sorori，Yujiacaozi和Jiamaizi的故事。