牛皮癬，牛皮癬的俗稱，歷史悠久，是中醫非常古老的說法。稱之為“牛皮”，可以從兩個方面理解:壹是疾病反復發作，難以治愈，其“韌如牛皮”；二是有些患者的皮疹經過反復發作和各種治療後，變得又厚又暗紅色，並融合成表面似皮革、鱗屑較少的斑塊，像牛的皮膚。
由於銀屑病的皮損上覆蓋著銀白色的鱗屑，很有特點，所以被西醫稱為銀屑病，英文名為“牛皮癬”。在1956全國皮膚科會議上，專家壹致通過“銀屑病”應取代“牛皮癬”作為該病的正式學術術語。中醫文獻統壹使用“白癤”名稱，是因為“白”字能反映本病白色脫屑的特點；“癤子”二字形似匕首刺入皮膚而成疾。
但由於銀屑病這個名稱在中國使用時間較長，很多人都比較熟悉和習慣，所以在壹些報刊雜誌上仍有使用。
用牛皮癬這個詞來概括疾病的名稱是非常不科學的，因為牛皮癬其實不是癬。所謂癬，是指由真菌感染引起的壹些皮膚病，如頭癬、股癬、體癬、手足癬、灰指甲等。將這些癬局部皮屑置於顯微鏡下常可發現真菌菌絲或真菌孢子，使用抗真菌藥物治療常可取得良好療效。牛皮癬不是真菌感染引起的，醫學上叫牛皮癬。其發病機制非常復雜，用抗真菌藥物治療往往無效。所以不要亂吃抗真菌藥物或亂塗癬藥，以免浪費金錢，加重病情。因為銀屑病皮損上覆蓋著銀白色的鱗屑，很有特點，所以西醫稱之為銀屑病是非常恰當的。本著對患者尊重的態度，牛皮癬這個詞也要提倡。
銀屑病的病因復雜，目前病因尚不明確。近年來，大多數學者認為它與遺傳、感染、代謝紊亂、免疫功能障礙和內分泌失調有關。現在已經越來越普遍了，尤其是在發達城市。銀屑病並不是壹種傳染病，但由於銀屑病患者的皮膚問題，往往會給患者帶來極大的身心痛苦和經濟負擔。根據國際銀屑病專家多年的研究，該病的病因與內臟有關，但無法治愈。
初步觀察表明，銀屑病與以下因素有關:
遺傳因素。認為該病由多個基因控制，還受其他外界因素影響。
感染因素。有人認為是病毒感染引起的。盡管在表皮棘的細胞核中發現了嗜酸性包涵體，但病毒培養至今仍不成功。鏈球菌感染可能是本病的重要誘發因素，因為急性銀屑病在出疹前常伴有急性扁桃體炎或上呼吸道感染。
代謝紊亂。據報道，血清中的脂質、膽固醇、球蛋白、糖、尿酸、鉀等。增加和葉酸含量下降，但沒有明確的結論。據報道，多胺和花生四烯酸在皮膚損傷中增加。
免疫功能障礙。部分患者細胞免疫功能低下；部分血清IgG、IgA、IgE升高；有些病人血清中有抗IgG抗體。有人通過免疫熒光技術在患者表皮的角質層中檢測到了抗角蛋白自身抗體。
精神因素。精神創傷、情緒緊張、過度勞累都會誘發這種疾病，或者使其加重。