戈壁的表面由黃土和稍大的沙礫組成。比例大概是1:1。戈壁灘上或多或少有植被。風壹吹，大部分灰塵都被吹走了，風大了會出現沙石景觀，但戈壁的地貌不會改變。
從秦朝開始，史書上就經常出現“沙漠”這個詞。漢武帝時，派大將衛青把匈奴趕到漠北。後來霍去病深入漠北到狼居胥山(蒙古肯特山脈)。北魏把柔然趕出了“漠南”。清政府稱“漠北”蒙古為喀爾喀蒙古，後來漠北的外蒙古獨立。這裏的“沙漠”，也就是今天中國的蒙古和內蒙古的邊界，就是戈壁灘。