其實大環刀不僅僅存在於小說或者評書中。現實社會中，確實有很多大環刀的殘存對象。大環刀的刀刃長3尺5寸，刀柄長7寸，相當長2尺8寸，寬4寸，背面4分。普通的大環刀只有六環，每3寸5分有1環。大環刀的具體名稱是根據刀背鐵環的數量來劃分的。刀背上的七個環稱為“七環刀”，刀背上的九個環稱為“九環刀”。
其實這把兵器，大環刀，在古籍中並沒有記載，因為它不是制式兵器，也不是所謂江湖俠客使用的兵器，而是民間創造的兵器形制。通過對現存大環刀的研究，專家確定大環刀真正出現的時間其實是在清代。壹般來說，大環刀背面的鐵環數量是不固定的，從2環到9環不等。與其他刀不同的是，大環刀因為有鐵環，所以沒有配鞘。
關於鐵環的作用，有幾種不同的說法。第壹種說法:鐵環嵌入刀背後，在揮舞過程中能發出聲音，說明劍客光明磊落，不屑偷襲。然而，這種說法往往是不真實的。刀鋒所到之處，非死即殘。既然決定拔劍，雙方肯定早就意識到了。而且刀背加鐵環會增加刀刃的重量，不利於刀的揮舞。根本沒有劍客會用大環刀當武器。
第二種說法:在戰鬥過程中，古代士兵非常容易將刀刃砍進敵人的身體。如果不小心嵌在骨頭裏，拔出來非常困難，刀刃背面的鐵環就派上了用場。用戶只需輕輕壹拉就可以把它拔出來，非常方便。然而，這只是外行人的想象。刀刃本身有弧度。砍完敵人後，使用者只需拉下再向前刺，會造成更大的傷害。
第三個說法是可以增加刀的慣性。刀背的鐵環與手臂在壹條直線上，這樣刀的重心會向手的方向偏移，有利於使用者對刀的操控。但對於武器“刀”來說，越重越不適合操控。稍有不慎就會產生隔閡，讓對方有機可乘。其實大環刀都是未切割的刀，根本不是實戰武器。增權的說法完全站不住腳。
大環刀只是“練”和表演的道具。練習的時候可以通過鐵環的晃動聲來判斷力量是否正確，演奏的時候整齊的聲音更能引人註意。如果有壹天妳遇到拿著9環刀的人，不要慌，因為對方很可能只會讓妳看表演。