武術起源於古代狩獵和戰爭，是戰鬥技巧和經驗的總結。早期人類在與自然的生存鬥爭中，自覺不自覺地掌握了壹些防禦和攻擊的技巧，為武術的形成奠定了基礎。《戰爭的痕跡》裏說，人民是強大的，有力量的。“孟冬月，天子命將軍講武，學射禦摔跤”(《禮記》)。當時的射擊、摔跤、格鬥、刺傷等。壹般被稱為“武術”。在不同的歷史時期，它涵蓋了不同的內容。類似於今天的武術，有角鬥、相撲、摔跤、格鬥、擊劍、刺、槍、拳擊、棍棒等等。
翻開中國的文化史，各種形式的武術所使用的名稱不下幾十個，如夏、商、周時期的拳勇、徒手格鬥、摔跤、相等高名；春秋戰國時期有鬥技、搏擊、手打、武功、角抵等名稱。“武術”概念的使用是壹個現代的東西。在古代的記載中，有商代的“壺內”，春秋的武術，漢代的武術等提法。漢代以後，“武功”壹詞被廣泛使用。“武”在《辭源》中解釋為“騎、射、擊、刺等軍事技術”。
“武術”壹詞最早出現在南朝梁武帝長子蕭統編的《文選》中，但它並不具有現有武術概念的含義。文章中有壹首《抑武揚文令》(南朝朱延年《皇太子釋禮》)的詩，意為制止武戰，發揚文治，並沒有體現現代武學的理念。後人將“武”字作為防身強身的專用名詞，在清末民初廣泛使用。《辭海》對伍茲的解讀有多種含義，其中前兩種含義是:(1)“壹般來說，是為軍隊而戰的事”；2“勇敢”。在《說文解字》中，“術”字被稱為“城中之道”，後來引申為“術”，即方法和技術，正如道路是達到目的的手段壹樣。
辛亥革命後，馬良編著的《武術鍛煉法》被命名為《中國新武術》；l915年，盧大樓在《申報》發表《馮婉貞》，描述鹹豐年間馮婉貞“自幼習武”，1926年正式定名為《中國武術》。在半封建半殖民地的近代中國，面對西方文化的沖擊，壹度出現了崇尚“國粹”的思潮，武術被譽為“國術”，與“國畫”、“國貨”、“國樂”、“國藥”相匹配。至今，臺灣省省和壹些國家和地區的華僑仍使用這壹簡稱。建國後，作為壹項全民運動，明確叫武術。
從“武”到“武”，從“武”到“武”，都離不開攻防格鬥的本質特征。從古代戰爭中總結出來的鬥技之術(刺戰之法)，可以直接用於戰爭格鬥，再加上騎馬、駕車、射箭，以及後來的持硬弓、舉丁士等體力訓練，都屬於“武術”這壹古老的軍事技術，壹直作為武學考試的內容之壹。這些軍事武術不僅在軍隊中使用，而且逐漸傳播到民間、宮廷甚至學校。同時具有競技、娛樂、教育功能，表達方式也發生了變化。它面對的不再是戰爭，手段也不壹樣，比如“士兵槍”和“遊俠槍”。前者對戰爭實用，後者對專家更熟練。當徒手搏擊的拳法層出不窮，日益壯大的時候，武術和軍事技術就分的很清楚了。有人把它分為“戰鬥武術”和“日常武術”，兩者既有壹致，又有區別。陣地戰武術從車戰發展到步騎戰，強調集體性和實用性，以殺戮為目的，直接使用騎射和武器裝備。日常武術以個人為基礎，演繹技巧的多樣性和復雜性，註重輸贏，更註重拳法技巧和方法的多樣性。應該說武術技術是古代軍事技術的壹部分。歷史越悠久，武術與軍事技術的結合就越緊密。隨著歷史的發展，武術和軍事技術逐漸分化。今天的武術主要是對古代活躍在民間，尤其是明朝以來的義和團的“日常武術”的繼承和延續。