郭子興的家庭擁有財產，他通常和許多勇敢的人交朋友。元末有亂。他在鄭智12 (1352)，他集結數千人收購濠州，也就是這個時候他任命朱元璋為百夫長，因為朱元璋的戰功而得到重用。
郭子興雖然擊退了南下的元軍，但與孫德亞、趙軍勇等人在營中不斷交戰，險些被暗殺。後轉投朱元璋麾下，在他的支持下，與彭、趙、孫分道揚鑣，遷居滁州，任朱元璋軍隊統帥，並把養女嫁給朱元璋。他死於1355年，他的影響力很可能是被朱元璋繼承的，朱元璋在1370年追封他為楚陽王。
郭子興性格兇猛好鬥，誠實坦率，但易怒多疑。事情緊急的時候，我總是聽從朱元璋的勸告，像信任自己的左右手壹樣信任他。但事情解決後，他立刻聽信謠言，疏遠了朱元璋。郭子興還召集了朱元璋身邊所有能幹的人，慢慢地剝奪了他的兵權。因此，朱元璋在為郭子興工作時更加謹慎。馬皇後總是把士兵的任何東西送給郭子興的妻子。
郭子興到達楚陽後，他想當場稱王。朱元璋勸阻道:“楚陽四面環山，船只商隊都過不去。不是壹個人可以日夜安穩的地方。”郭子興這才作罷。當他占領賀州時，郭子興命令朱元璋帶領他的軍隊駐紮在賀州。因為饑荒，孫德亞去州裏吃飯，請求在城裏駐軍，朱元璋接受了他。有人為此誹謗郭子興，誣告朱元璋。郭子興連夜趕到賀州，朱元璋前來探望。郭子興非常生氣，他沒有和朱元璋說話。
朱元璋說:“孫德亞曾經囚禁過妳，我們要防備他。”郭子興沒有說話，但在他心裏他認為他是對的。孫德亞聽說郭子興到了賀州，就想引兵逃跑。前營已經出發，孫德亞留在後軍接受檢閱。這時，他的軍隊與郭子興的軍隊作戰，死了很多人。郭子興俘獲了孫德亞，朱元璋也被孫德亞的軍隊俘獲。
當郭子興知道這件事時，他很驚訝。他馬上派徐達代替朱元璋，把孫德亞放了回來。孫德亞的手下放了朱元璋，徐達也逃了。郭子興對孫德亞恨之入骨，想快點殺了他，但因為朱元璋的緣故，他才勉強被釋放，所以壹直郁郁寡歡。不久，他病死，葬在楚陽。