永樂元年(公元1403年)，明太祖朱迪命翰林學士解縉編撰壹種書。解縉組織學士們夜以繼日地編撰書籍，第二年，他編撰了壹本名為《紀實大成》的集成書。但由於草短，內容並不豐富，沒有合成祖先的意思。不久，派太子和姚監督校訂，並動員儒生和文士參與編輯、記錄和標記。約3000名儒生學者收藏了7000至8000種書籍，包括易、史、子、集、釋、集、道經、戲曲、評論、工科、農學等。，從先秦到明初，包羅萬象，包羅萬象。
經過四年的精心編纂，終於在永樂六年(公元1408年)冬天完成，命名為《永樂大典》。原書編好後，藏於南京文遠館。直到永樂十九年(公元1421)北京宮落成，這本書才搬到北京文樓。嘉靖三十六年(公元1557年)，宮中失火，此典免於焚毀。五年後，明世宗朱怕再出事，命109儒生抄，於元年(公元1567年)五年完成。它被藏在黃士偉。明朝滅亡的時候，原作被燒掉了。2000多冊到了青幹隆不翼而飛，大部分在光緒二十六年被八國聯軍燒毀。解放後，共收藏215冊。
《永樂大典》收錄的重要古籍多達七八千種，從先秦到明初，在當時真的可以說囊括了宇宙的浩瀚，統壹了古今的異同。宋元以前的秘籍多有失傳，可保存流傳。藏書內容包括:經、史、哲、集、釋莊、道教、戲曲、白話、工藝、農學、醫蔔、文學等。把書的壹個字編好不容易，註意整本書，整篇文章，或者整段都是分開拿的。
這進壹步提高了保存材料的文獻價值。書的風格是“用韻統字，用字結事”，檢索起來很方便。全書22877卷，目錄60卷，* * 11095卷，3.7億字。該書編纂完成後，收藏於南京文遠館。永樂遷都後，遷都北京，藏於紫禁城的文樓(即趙文館)。嘉靖四十壹年(1562)八月，抄了壹本。此後，《永樂大典》有兩個原作和兩個復制品，分別收藏於文遠館和黃石光。
全書包括天文、地理、人倫、國家統壹、道德、政治制度、著名事物、奇聞異事、不同見解，還有日月星辰、雨、風、雲、霜、露、山、海、河。該書分為不同的類別，收集了從先秦時期到明朝初年的8000多種古籍。大部分的經典和歷史子集，道家和佛家哲人的書都收集整理，非常詳細。保存了大量明代以前的哲學、歷史、地理、語言、文學、藝術、宗教、科技等豐富而珍貴的資料。
《永樂大典》收錄了先秦至明初的八千多種古籍典籍。除了名著、歷史的子集，還包含哲學、文學、歷史、地理、宗教、醫學、占蔔等各類著作。它是中國歷史上最大的百科全書，比著名的《大英百科全書》早300多年。《永樂大典》的內容包括詩歌、戲曲、僧侶、道教、醫藥、工藝等各個方面。其中，《永樂大典》還收錄了許多後世已殘缺或失傳的珍貴書籍，如薛的《遼代簡史》、宋代的《水經註》等。引用的材料都是完全照搬原文，所以很多珍貴的文獻都能保存原貌。