夏商時期，雲南屬於中國九州之壹的涼州。殷周時期，雲南被稱為“百家之地”。公元3世紀，楚國大將莊緹進入滇池，建立滇國。
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秦朝五尺道的建立，標誌著中央王朝正式統治雲南的開始。
漢二年(前109)，西漢武帝時期，西南開，雲南王降，設益州郡，領27郡。東漢時，永昌郡設在今天的保山，也屬益州部。雲南的統治進壹步深化，雲南西部的中國版圖基本奠定。
魏晉南北朝時期，雲南、貴州、四川西南部稱為“華南”。三國時期，南中部分奴隸主貴族占據土地，諸葛亮率軍過魯(今金沙江)，平定南中，調整郡縣建制。
西晉時，雲南改為寧州，由中央直接統治，成為中國19個九州國之壹。此時雲南廣泛使用鐵，移民定居田地。滇中、滇東北出現了新的封建生產關系因素。南北朝時期雲南進入爨氏統治。