水土流失是不利的自然條件和人類不合理的經濟活動交織在壹起造成的。不利的自然條件是:地面坡度大，土壤松軟易蝕，暴雨強度大，地面無植被覆蓋；人類不合理的經濟活動，如毀林毀草、陡坡開荒、草原過度放牧、采礦、築路等生產建設，破壞地表植被後不及時恢復，隨意傾倒棄土棄石。水土流失對當地及下遊河流的生態環境、生產生活和經濟發展造成了極大的危害。水土流失破壞了地面的完整性，降低了土壤肥力，造成土地堅硬石化和荒漠化，影響農業生產，威脅城鎮安全，加劇幹旱等自然災害的發生和發展，導致人民貧困和生產條件惡化，阻礙經濟和社會的可持續發展。
土壤侵蝕是由潮濕或半潮濕地區植被的嚴重破壞引起的。如果在幹旱地區植被被破壞，將導致沙塵暴或土地荒漠化，而不是水土流失。
由於植被破壞嚴重，加上雨水和地表水的侵蝕，導致水土流失。
增加植被的覆蓋度可以保持水土，也就是防止水土流失。