根據佛教早期戒律，僧人可以吃“三凈肉”，即不能看到動物被宰殺時的情景，不能聽到動物被宰殺時的哀嚎聲。對我來說無疑是宰肉。後來佛教有五種純肉，即在三種純肉的基礎上，又有兩種死肉和殘肉。涅槃經第四卷有九種純肉，不想說了。但大乘佛教認為，吃肉是違背慈悲和菩薩的行為。比如《梵天經》中的48條光明戒中，有壹條食肉戒，意思是吃肉會斷絕慈悲心的種子，所以所有菩薩都不準吃壹切眾生的肉，重病者除外。
在中國佛教史上，梁武帝·蕭炎是素食主義的最早倡導者。作為皇帝，他提倡戒殺和素食，三次禁酒禁肉，並強制實行成為素食者。隋唐以後，出家的僧人接受了《梵經》中的菩薩戒律，其中的吃素觀念被肉食戒律強化了。因此，素食文化成為唐宋以來漢族佛教僧人的主要特征之壹。
素食是大乘佛教倡導的慈悲方法之壹，即從不殺生延伸到對生命的普遍尊重和關愛，在大悲心和菩提心的基礎上實踐菩薩的利己利他，戒吃各種肉類(腥)和蔥、蒜、韭菜、蔥、渠等五種有害健康的香料(肉)。由於大多數佛教徒生活在各行各業，素食主義也有不同的形式，如肉類和動物的總禁食和每個佛陀和菩薩聖誕節的素食主義。從營養和衛生的角度來說，不吃或少吃肉對健康是非常有益的，尤其是現代生產的肉制品，含有大量的激素、殘留的農藥和各種有毒物質，對我們的健康總是有害的。佛教的素食主義與衛生、營養、環保、保健的科學見解相壹致，逐漸引起了人們的重視。壹些前衛人士和暴發戶率先成為素食主義者，影響深遠。素食主義是中國佛教追求佛教慈悲利他的壹個方面。近年來，素食主義在西方興起。基於科學，從生理、環境衛生、養生、道德倫理等角度來看，他們都是素食主義者，這與佛教菩薩關心世界的精神不同，但也是難能可貴的。
近年來，由於種種原因，壹些學佛者誤解了做壹個心地善良、愛護生的素食者的初衷，誤解了學佛的內涵和外延，簡單地把吃素等同於學佛，消極地認為學佛就是吃素，吃素就是學佛，把吃素作為不學佛的標準，甚至指責他人，對他人造成不良影響。這是因為人們對佛教有很多誤解，甚至認為學佛必須剃度，學佛必須吃素，學佛就是迷信和無為。其實並不是這樣的。學佛不壹定要吃素，有些吃素的不學佛。這只是壹種生活習慣。如果壹味地強行改變人們的飲食習慣，必然會導致大量的人遠離佛教，這是斷人之根的行為。對於家裏的居士來說，因為居士的言傳身教純粹是個人心理或者生活問題，所以吃素的要求只是在壹定時期內可以做到。但漢代出家的和尚應該是吃素的，這是佛教戒律傳統決定的。如今，學佛的信徒遍布社會各個領域，甚至有些還是社會精英、政治家和商界名流。要求他們吃素顯然很難。對於今天佛教在世界範圍內的傳教活動，有必要權衡兩廂的得失，倡導新時代的科學飲食。
對於剛學佛的信眾，首先要接受不殺生的戒律(包括不自殺、不請他人殺生、不為殺生業力提供業力等。)，並廣泛參與環保、學生關懷、生活關懷等佛事活動。如果條件允許，可以在佛祖聖誕口吃素。如果妳決心成為素食者，那只能是修行佛法的壹種優雅的生活行為，盡量不給家人帶來麻煩，不強迫別人效仿，不歧視不吃素的人。
佛教的根本精神在於利己利他，即以有限的力量將身心投入到弘揚佛教的活動中。這是佛陀的好弟子。壹個微笑可能改變壹個人的壹生；或許壹句關心、壹句勸誡，就能拯救壹個人的靈魂；給饑寒交迫的人提供食物和衣服；為迷失者提供精神支持等等。妳所有的行為都會以佛弟子的名義進行，讓世界因為妳而變得更美好。具體來說，妳可以努力學習佛學知識，接近好的知識，提高自己的佛學修養，建立對佛學的健全認識。如果妳有經濟來源，不會影響妳的生活嗎？f加入佛教慈善機構或隨時幫助妳身邊的人；或者用妳的智慧，把佛法傳播給身邊的人，讓更多的人走向壹種般若人生等等。