漢初，北匈奴擴張，威脅西漢帝國西北邊境，壹度阻斷中西“絲綢之路”。漢武帝在加強軍事準備的同時，“壹心撲匈奴”，命張騫“為蜀、錢使密使，並行出征”。此舉雖然沒有直接開通南方航線，但促進了成都與南亞各國的貿易發展。
從《史記》等文獻中的記載也可以看出這壹點。張騫奉命出使西域時，在大夏(今阿)看到了從印度販運過來的四川的張瓊和蜀布，認為成都平原應該有壹條通往南亞西亞的道路。這是關於南方絲綢之路的最早文獻。
考察南方絲綢之路的路線圖，可以確定有西、二兩條路。西行線路:成都-雅安-西昌-大姚-永昌-八莫(緬甸)、印度、中亞；南行線路圖為:成都-宜賓-高要-昭通-昆明-彌勒-文山-河內。
南方絲綢之路上運輸的貨物都是四川的特產，有蜀錦、蜀布、瓊竹簽、檸檬酸醬、鐵器等。何益民先生認為“像蜀錦這樣對成都城市發展影響深遠的產品，可以說是絕無僅有。蜀錦在北方絲綢之路、海上絲綢之路、南方絲綢之路都起到了輔助作用。