舉手儀式的起源尚未考證，通常有兩種說法。壹種是古羅馬軍團的士兵(或中世紀歐洲參加比武的騎士、勇士)舉手擋住太陽，以示對上級(或觀看比武的女士)的尊敬；第壹，和握手有壹樣的用意，向對方表明自己手中沒有武器。但更正確、更有根據的說法是，在中世紀的歐洲，騎士們在路上相遇時，會用右手舉起頭盔以示敬意，這個動作後來演變成了舉手儀式。
國際上常見的舉手方式是右手五指並攏，手掌平展，舉至靠近右眉或右太陽穴的位置，然後放下。在美國、中國和俄羅斯的軍隊中，手掌通常是向下的，而在英國手掌是向前的。大多數國家規定士兵只有戴軍帽時才可以舉手，但美國陸軍、中國人民解放軍等軍隊規定穿軍裝或不戴軍帽也可以舉手。波蘭軍人敬禮時右手食指和中指並攏，其他三指握拳。