西漢初年的《尚書》只有二十八篇,因抄自漢代隸書,故稱《金文尚書》。從文學的角度來看,中國古代散文的標誌是《尚書》。據《左傳》等書記載,《尚書》之前有三墳、五經、八索、九丘。但這些書已經失傳,描寫先秦時期的散文最早出現在《尚書》中。書中的文章在結構上逐漸完備,有了壹定的層次,在命運的設計上也註意到了功夫的運用。這種散文風格在春秋戰國時期得到繼承和發展。秦漢以後,《尚書》對各朝代詔書、詔令、章句的影響越來越明顯。《尚書》最顯著的思想傾向是用天命觀解釋歷史的興衰,為現實提供借鑒。這種天命觀具有尊德重人的合理內核。《尚書》的書面語現代人很難理解,但它標誌著史家筆記散文的進步:壹是開始註重人物的聲音和語氣;其次,註重語言的形象化和語言表達的趣味性;最後,它非常重視場景的具體描述。《尚書》作為中國第壹部散文集,對後世文學的發展起到了巨大的作用。